En sifflant le long d'une autoroute dans nos voitures ou en traversant le continent, il est facile de comprendre en quoi ces deux inventions ont changé notre mode de vie. Il est plus difficile de mesurer l'impact des révolutions non matérielles et intellectuelles de la science au cours des siècles - celles provoquées par Copernic, Darwin et d'autres.
Mais au 17ème siècle, une révolution peu reconnue en mathématiques et en sciences modifierait profondément la dynamique de notre vie quotidienne. Cela a commencé lorsque le Français Blaise Pascal a examiné les jeux de hasard et a déterminé que le principe mathématique - et pas seulement l'intuition du parieur - pouvait être appliqué pour calculer précisément les chances de gagner.
L'éditeur de Smithsonian, John F. Ross, auteur de La stratégie de l'ours blanc: réflexions sur les risques dans la vie moderne (Perseus Books), dont cet article est extrait, nous guide à travers les histoires et la vie des premiers penseurs qui ont découvert les outils que nous utilisons aujourd'hui. évaluer le risque. Considérons la mercerie anglaise John Graunt: en étudiant les taux de mortalité à Londres, Graunt a révélé comment des schémas de maladie suggèrent des liens entre la maladie et certaines activités, régimes alimentaires ou modes de vie. Le réfugié huguenot Abraham de Moivre, avec sa découverte de la courbe en cloche, nous a montré le pouvoir d’échantillonnage ou de détermination des caractéristiques d’une population en examinant quelques individus. Au 19ème siècle, le cousin de Darwin, Francis Galton, nous a donné un moyen de mesurer les degrés de variabilité avec son travail novateur en corrélation.
L'héritage cumulatif de ces individus et d'autres deviendrait éventuellement la théorie des probabilités. Ces observations et les découvertes suivantes nous donneraient la possibilité de voir le monde sous l’angle d’une riche gamme de conséquences. La théorie des probabilités changerait la façon dont nous considérons le risque, l'incertitude, la prise de décision et notre capacité à influencer le cours des événements futurs.
