De nouvelles recherches indiquent que le cerveau entre dans un état de repos éveillé momentané lorsque nous clignons des yeux, nous permettant peut-être de mieux nous concentrer par la suite. Image via l'utilisateur Flickr Scinerm
On cligne tous des yeux. Beaucoup. Une personne moyenne cligne des yeux 15 à 20 fois par minute - si souvent que nos yeux sont fermés pendant environ 10% de nos heures de réveil au total.
Bien que certains de ces clignotements aient un objectif clair - principalement pour lubrifier les globes oculaires et les protéger occasionnellement de la poussière ou d'autres débris - les scientifiques disent que nous clignons des yeux beaucoup plus souvent que nécessaire. Ainsi, cligner des yeux est une énigme physiologique. Pourquoi faisons-nous si sacrément souvent? Dans un article publié aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences, un groupe de scientifiques japonais offre une nouvelle réponse surprenante: fermer brièvement les yeux peut nous aider à rassembler nos pensées et à attirer l'attention sur le monde qui nous entoure.
Les chercheurs en sont venus à l’hypothèse après avoir noté un fait intéressant révélé par des recherches antérieures sur le clignotement: le moment exact où nous clignons ne sont pas réellement aléatoires. Bien qu'apparemment spontanées, des études ont révélé que les personnes ont tendance à cligner des yeux à des moments prévisibles. Pour une personne qui lit, le clignotement se produit souvent après la fin de chaque phrase, alors que pour une personne qui écoute un discours, il arrive fréquemment que le locuteur marque une pause entre deux déclarations. Un groupe de personnes qui regardent toutes la même vidéo ont tendance à cligner des yeux à peu près au même moment, également lorsque l'action se ralentit brièvement.
En conséquence, les chercheurs ont supposé que nous pouvions utiliser inconsciemment les clignements des yeux comme une sorte de point de repos mental, pour couper brièvement les stimuli visuels et nous permettre de concentrer notre attention. Pour tester l’idée, ils ont placé 10 volontaires différents dans une machine IRMf et les ont regardés regarder l’émission télévisée «Mr. Bean ”(ils avaient utilisé le même spectacle dans leurs travaux précédents sur le clignotement, montrant ainsi que c'était à des points de rupture implicites dans la vidéo). Ils ont ensuite contrôlé les zones du cerveau présentant une activité accrue ou réduite lorsque les participants à l'étude ont cligné des yeux.
Leur analyse a montré que lorsque les observateurs de haricots clignaient des yeux, l'activité mentale s'est brièvement accélérée dans des zones liées au réseau par défaut, des zones du cerveau qui fonctionnent lorsque l'esprit est en état de repos éveillé, plutôt que de se concentrer sur le monde extérieur. Selon eux, l'activation momentanée de ce réseau alternatif pourrait servir de pause mentale, permettant une capacité d'attention accrue lorsque les yeux sont rouverts.
Pour vérifier si cette rupture mentale résultait simplement du blocage des informations visuelles des participants plutôt que d'un effort inconscient pour se vider les idées, les chercheurs ont également inséré manuellement dans la vidéo des «pannes» à des intervalles aléatoires d'une durée à peu près aussi longue cligner. Dans les données IRMf, cependant, les zones du cerveau liées au réseau par défaut n'étaient pas activées de la même manière. Cligner des yeux est quelque chose de plus que ne rien voir temporairement.
C'est loin d'être concluant, mais les recherches démontrent que nous entrons dans une sorte d'état mental altéré lorsque nous clignons des yeux - nous ne le faisons pas uniquement pour lubrifier nos yeux. Un clignotement pourrait fournir une île momentanée de calme introspectif dans l'océan de stimuli visuels qui définissent nos vies.
(Image reproduite avec l'aimable autorisation de Chris McClanahan, utilisateur de Flickr.)
