Photo: tjul
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Les animaux exotiques du zoo de Wuppertal en Allemagne ne partagent pas seulement le sourire et l'admiration des visiteurs. Ils partagent également des virus mortels.
Lorsque les ours polaires du zoo ont commencé à mourir et à attraper des fièvres qui les ont propulsés dans des crises de mort imminente en 2010, les gardiens de zoo n'ont pas su quoi en faire. Une dissection a révélé qu'une femme, nommée Jerka, souffrait d'une inflammation du cerveau avant de mourir, indiquant ainsi un possible responsable viral. Les gardiens de zoo ont envoyé les échantillons de cerveau à une équipe de scientifiques qui ont commencé à chercher des traces de virus.
Dans un échantillon, ils ont eu un coup. Ils ont trouvé des traces d'EHV1, un virus qui infecte normalement les chevaux. Ed Yong de Not Exactly Rocket Science décrit ce coupable microscopique:
EHV1, ou virus de l'avortement équin, est un virus de l'herpès apparenté à ceux qui causent l'herpès et la varicelle chez l'homme. Il affecte les poumons, les voies respiratoires et le cerveau des chevaux et des ânes. Il est répandu parmi les zèbres du zoo. Greenwood pense que le virus a probablement envahi Jerka des zèbres de Wuppertal, mais on ignore comment cela s'est passé puisque les zèbres vivent à 68 mètres des ours et ne sont jamais entrés en contact direct. Peut-être que les gardiens du zoo ont transporté le virus entre eux, ou peut-être les rongeurs l'ont fait en se faufilant à l'intérieur et à l'extérieur des deux enclos.
Le virus qui a tué Jerka n'était pas une pure souche d'EHV1. L'un de ses gènes contenait l'ADN d'un proche parent appelé EHV9. C'est ce qu'on appelle un «virus recombinant». À un moment donné, EHV1 et EHV9 ont infecté le même zèbre et ont fusionné pour former un virus hybride qui a infecté à la fois Jerka et Lars.
EHV1 a déjà fait des ravages dans d’autres zoos en abattant des ours noirs, des gazelles de Thomson, des cobayes et d’autres espèces avec lesquelles il est entré en contact. Pour rendre les choses encore plus difficiles, le virus est souvent crypté; un autre ours polaire décédé des suites d’une insuffisance rénale s’est avéré porteur du virus EHV1 dans le sang.
Malheureusement, les gardiens de zoo et les scientifiques n'ont aucune idée de la fréquence à laquelle EHV1 est répandu chez leurs animaux, ni du moment où le prochain événement de recombinaison pourrait créer un agent pathogène mortel. Le fait de réunir autant d'animaux différents de tous les coins de la planète crée un creuset potentiel de maladies pour un virus entrepreneurial cherchant à conquérir un nouvel hôte.
Comme l'un des scientifiques qui ont travaillé sur cette affaire a déclaré à la BBC: «Les visiteurs du zoo veulent voir autant d'animaux différents de lieux différents possible, ce qui est bien, mais il doit y avoir un contrôle. La connaissance est la meilleure arme.
Il reste encore à voir si la connaissance est suffisante pour sauver les ours polaires et d’autres animaux.
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