Certains des oiseaux les plus envahissants en Amérique du Nord sont également parmi nos préférés. Les étourneaux étincelants se livrent à des murmures hallucinants, mais ils déciment également les champs agricoles et chassent les oiseaux bleus et autres oiseaux nicheurs de cavités hors de leurs maisons. Le moineau domestique envahissant surpasse les autres oiseaux si efficacement qu'il est devenu l'oiseau le plus répandu au monde. Joanna Klein du New York Times rapporte qu'un autre bel oiseau, le whydah à queue d'épingle, est sur le point de lancer une nouvelle invasion aux États-Unis.
La whydah flashy, Vidua macroura, est originaire d'Afrique subsaharienne. Les mâles ont un bec orange vif, un motif noir et blanc et poussent de longues queues noires pendant la saison de reproduction. Leur plumage distinctif les a rendus populaires dans le commerce des animaux exotiques, ce qui les a amenés à Porto Rico et dans le comté d'Orange.
Avoir un bel oiseau ne semble pas être un problème, mais le whydah est l’un des quelque 100 oiseaux parasites dans le monde. Les Whydahs sont des parasites de couvée, ce qui signifie qu'ils pondent leurs œufs dans le nid d'un autre oiseau et laissent cette espèce pour élever le bébé, rapporte Klein. Dans certains cas, les oisillons parasites supplantent leurs frères ou soeurs adoptifs ou sont beaucoup plus grands que l’espèce hôte, ce qui oblige leurs "parents" à dépenser des ressources supplémentaires pour les nourrir.
«Ces oiseaux ne ressemblent pas à un virus ou à une bactérie, mais ils ont le même impact», explique l'écologiste de l'évolution Mark Hauber à Klein. «C’est comme un virus qui passe d’un cochon à un humain ou d’une chauve-souris à un animal domestique.»
Pour une étude publiée dans The Condor: Ornthilogical Applications, Hauber et ses collègues ont tenté de déterminer où la whydah à queue d'épingle pourrait se propager. Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont examiné les observations de Whydah dans le Système mondial d’information sur la biodiversité, identifié les habitats potentiels et la présence d’espèces hôtes connues afin de prédire où les whydahs pourraient aboutir. Ils ont découvert que le sud de la Californie, le sud du Texas, le sud de la Floride, la Jamaïque et Hawaï pouvaient tous subir des invasions de whydah.
Parce que le whydah peut se greffer sur le travail de nidification d'oiseaux avec lequel il ne partage aucune histoire évolutive, les chercheurs craignent qu'il puisse utiliser des espèces indigènes et non-indigènes pour établir une population à l'état sauvage. Alors que les oiseaux d'Afrique subsaharienne et de ceux-ci savent comment identifier les poussins whydah, les espèces non familiarisées avec les whydah n'auraient pas cet avantage, et ce dernier pourrait commencer à exploiter un tout nouveau groupe d'oiseaux hôtes.
Et ce n'est pas la première fois qu'un parasite de couvée perturbe l'écosystème local. Au cours du siècle dernier, le vacher à tête brune, un oiseau indigène, s'est rendu dans l'est de l'Amérique du Nord en raison de l'urbanisation et de la fragmentation de la forêt. Plusieurs espèces incapables de gérer un parasite de couvée en ont souffert; le vacher est l'un des principaux facteurs qui ont poussé la paruline à la limite de l'extinction.
"Cette étude montre que les humains ne transplantent pas des espèces individuelles mais des réseaux écologiques entiers, où une espèce d'oiseau envahissante sera probablement en mesure de se développer dans les Amériques en raison d'une précédente introduction de son espèce hôte", déclare James Russell dans le communiqué de presse Russell, biologiste de la conservation à l’Université d’Auckland, n’a pas participé à l’étude, ajoute que «l’étude prédit que l’espèce introduite envahira plus fortement les écosystèmes insulaires déjà vulnérables, où elle pourrait potentiellement commencer à parasiter des espèces d’oiseaux indigènes, ce qui constituerait un risque considérable nouvelle forme d’impact des espèces envahissantes. "
