Lorsqu'il s'agit d'étudier l'infection virale, le système immunitaire humain a longtemps volé la vedette. Les scientifiques ont passé des décennies à se demander comment cette série complexe de défenses a évolué pour combattre et survivre à des virus mortels, et aux nombreuses façons dont le système immunitaire peut varier selon les populations, les groupes d'âge et même les sexes. Mais il faut être deux pour danser: dans ce cas, le système immunitaire et son envahisseur. Et jusqu'à présent, beaucoup moins d'attention a été accordée à la chose qui infecte réellement.
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C'est dommage, car les virus sont peut-être beaucoup plus intelligents que nous ne leur en attribuons le crédit. De nouvelles recherches suggèrent que certains agents pathogènes sournois ont évolué pour prendre en compte un facteur particulièrement important concernant leurs hôtes: leur sexe. Une étude publiée hier dans la revue Nature Communications indique que le virus de la leucémie a peut-être évolué pour aller plus facilement chez certaines femmes, probablement pour augmenter ses chances de transmission à leurs enfants.
En d'autres termes, les virus pourraient mieux comprendre que nous les différences entre les sexes. «C'est un très bel exemple de la façon dont l'évolution de l'agent pathogène a une incidence réelle sur la santé et la médecine», déclare Vincent Jansen, biologiste mathématicien à l'Université Royal Holloway et auteur principal de l'étude. "Je pense que c'est quelque chose qui n'a pas toujours été apprécié avant."
Tout comme les hommes et les femmes ont mis au point différentes stratégies pour faire face aux attaques de la société, leur système immunitaire le fait également. En général, les femmes ont tendance à avoir des attaques beaucoup plus agressives contre les infections, ce qui peut les aider à disparaître plus rapidement, mais peut également entraîner des réactions auto-immunes plus intenses face aux maladies et aux vaccins. Les biologistes continuent de débattre de la raison de cet écart, mais ils soupçonnent que cela pourrait avoir à voir avec les différents niveaux d'hormones chez les hommes et les femmes, ou avec des gènes différemment exprimés entre les sexes.
Pourtant, jusqu'à présent, les biologistes n'avaient pas étudié en profondeur la manière dont les virus pourraient tirer parti des différences entre les sexes. En fait, Jansen a déclaré qu'il était au départ très sceptique lorsque son collègue à l'université, le biologiste Francisco Úbeda, s'est d'abord demandé s'il était possible que des agents pathogènes aient pu évoluer pour affecter les sexes différemment. «Je m'attendais à ce que les virus ou les bactéries adoptent une stratégie unique pour les hôtes masculins et féminins», déclare Jansen.
Cependant, après que Úbeda eut construit un modèle mathématique de l'évolution montrant que c'était théoriquement possible, Jansen décida de rechercher des données du monde réel pour voir si c'était vraiment vrai. "Ce n'est pas aussi facile que ça en a l'air", déclare Jansen.
Lui et edabeda avaient besoin d'un ensemble de données détaillées pour voir comment une maladie pourrait affecter un groupe particulier de personnes. Ils ont découvert ces données statistiques épidémiologiques provenant d'études portant sur des milliers de personnes atteintes du virus lymphotrope humain à lymphocytes T, un virus qui peut se transformer en leucémie à lymphocytes T adulte chez environ 1 à 5% des personnes infectées. Jansen et Úbeda ont spécifiquement comparé la fréquence des infections entraînant la leucémie chez les hommes et les femmes des Caraïbes par rapport au Japon, sans examiner les facteurs culturels ou liés à l'âge.
Au Japon, les femmes tendent à allaiter leur bébé pendant plusieurs mois en moyenne davantage que les femmes des Caraïbes, selon les données de l'Organisation mondiale de la santé. Cela semble être une différence clé qui a poussé le virus à réduire sa létalité chez les femmes au Japon. Les taux de développement de la leucémie à la suite d'une infection sont à peu près égaux chez les hommes et les femmes des Caraïbes, explique Jansen, tandis qu'au Japon, les femmes ont environ trois fois moins de risques de développer une leucémie provoquée par le virus. La leucémie ou le lymphome à cellules T de l’adulte tue environ 50 à 90% des personnes qui en sont atteintes en 4 à 5 ans.
Au Japon, les femmes allaitent plus longtemps, dit Jansen, ce qui offre au virus plus de possibilités de se transmettre de la mère à l’enfant. Ainsi, il serait avantageux que le virus soit moins mortel pour les femmes et infecte la génération suivante. «Ce que je n'avais pas compris, c'est que, même si les corps des hommes et des femmes fonctionnent de manière similaire, il peut exister de grandes différences du point de vue de l'agent pathogène», déclare Jansen. "Le fait que les femmes puissent transmettre à leurs enfants et les hommes ne peut pas est une telle différence."
Les données sur la transmission du virus au Japon semblent corroborer le modèle de Jansen: il y a plus de cas de virus et de leucémie découverts au sein de familles, a-t-il déclaré.
Jansen espère que ses recherches pourraient aider à pousser plus loin l'étude de la manière dont les virus sont capables de modifier leurs effets sur les différents sexes. Selon lui, cela pourrait conduire à des techniques permettant de "tromper" un agent pathogène en lui faisant croire qu'il a infecté une femme, peut-être en manipulant le facteur qu'il utilise pour détecter le sexe de la personne, afin de réduire ses effets. "C'est un très bel exemple de la manière dont la médecine darwinienne pourrait être utilisée", a déclaré Jansen.
Sabra Klein, une biologiste de la Johns Hopkins University qui n'a pas participé à cette étude, dit comprendre que les auteurs ont adopté une nouvelle perspective sur l'évolution et l'infection en se concentrant sur le virus lui-même. Cependant, elle dit que leur modèle ignore beaucoup d'autres facteurs, allant de la culture à l'âge, qui pourraient influer sur les effets d'un agent pathogène sur les sexes.
"Il est rafraîchissant de considérer que les agents pathogènes peuvent évoluer selon leur virulence selon qu'ils se répliquent chez des hôtes masculins ou féminins", a déclaré Klein, qui a publié de nombreux ouvrages sur les différentes réponses immunitaires des hommes et des femmes. Cependant, dit-elle, "je pense que leur titre aurait dû mieux refléter les limites du modèle car, du titre et même du résumé, il supposait que ce modèle expliquait toutes les maladies infectieuses spécifiques au sexe". (Le titre de l'article est «L'évolution de la virulence spécifique au sexe dans les maladies infectieuses».)
Klein souligne que d'autres virus présentant des caractéristiques spécifiques au sexe pourraient transmettre et se répliquer de manière très différente du virus de la leucémie. Par exemple, elle cite le virus Zika, qui se transmet non seulement de personne à personne par contact sexuel et de mère en enfant, mais également à travers des moustiques. «Dans le cas du virus Zika, les femmes, même celles qui ne sont pas enceintes, souffrent d'une maladie plus grave (et ont une incidence plus élevée) que les hommes de Puerot Rico», déclare Klein. "Comment leur modèle expliquerait-il [ceci]?"
La biologiste Erin McClelland de l'Université du Middle Tennessee State partage les critiques de Klein, mais également avec l'affirmation de Jansen et Úbeda selon laquelle davantage de recherches devraient être menées sur le processus d'infection du point de vue de l'agent pathogène, et pas seulement celui de l'hôte. "Si nous pouvons commencer à démêler les deux côtés de l'équation", dit M. McClelland, "nous pouvons vraiment commencer à travailler sur des thérapies sexospécifiques pour les agents pathogènes qui présentent un préjugé sexuel". Ces traitements pourraient impliquer d'adapter les schémas thérapeutiques afin de mieux fonctionner chez les hommes que chez les femmes, ajoute-t-elle.
En d'autres termes, il est temps de retirer une page du livre de l'agent pathogène.
