Ces jours-ci, alors que le puissant billet de banque a l'air vert sur les ouïes et que l'euro éclate de rire jusqu'à la banque, même notre monnaie autrefois durable est attaquée. Les critiques appellent à l'extinction du sou; Bien que Thomas Jefferson ait toujours la grâce, son portrait a été retravaillé. et les quarts viennent dans 50 saveurs. Et qu'est-il arrivé au demi-dollar? Pire encore, personne ne semble se soucier de l’esthétique du changement de poche.
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Il fut un temps où les pièces de monnaie étaient de petits chefs-d’œuvre fabriqués par des artistes, quand pas moins un personnage que le président Theodore Roosevelt s'intéressait à leur dessin. Deux pièces d'or presque incroyablement rares dans la collection du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian (NMAH) témoignent de la quête de TR pour la gloire numismatique.
Au début des années 1900, le président décida que le double aigle à 20 dollars (fabriqué d'après la pièce de 10 dollars portant l'image de notre oiseau national), en circulation depuis le milieu du XIXe siècle, avait besoin d'un lifting. Pour faire ce travail, il a fait appel à Augustus Saint-Gaudens, sculpteur de premier plan en Amérique, qui avait conçu la médaille inaugurale de TR en 1905.
Bien que Saint-Gaudens soit en phase terminale - il mourut d'un cancer en août 1907 -, le sculpteur créa ce que beaucoup considèrent comme la plus belle pièce de monnaie jamais frappée dans ce pays. Un côté représente un aigle en vol; à l'avers, la figure de la Liberté avance, la torche dans une main et la branche d'olivier dans l'autre, ses cheveux défilant derrière elle. Harriette Eugenia Anderson, une jeune femme originaire de Caroline du Sud; Saint-Gaudens l'a décrite comme "certainement le plus beau modèle que j'ai jamais vu de l'un ou l'autre sexe".
Le nouveau double aigle, introduit en 1907, était une pièce du royaume pendant 16 ans, jusqu'à ce que le cousin de Teddy, le président Franklin Roosevelt, délaisse le pays de l'étalon-or en 1933. Des pièces d'or de toutes les coupures sont échangées contre du papier-monnaie. (Les collectionneurs ont été exemptés de la loi, une faille qui a entraîné un certain nombre de poursuites.)
Aux monnaies du pays en 1933, des pièces d'or ont été fondues et converties en lingots. Selon Alison Frankel, auteur de Double Eagle: l'histoire épique de la pièce la plus précieuse au monde, George McCann, ouvrier à la Philadephia Mint, semble avoir succombé à une tentation, tout comme les derniers doubles aigles de 1933 non circulés étaient dirigés à la chambre de fusion. "Il y a de nombreux cas, " dit Frankel, "de gens empochant des pièces de monnaie sur le point de devenir rares."
Seulement neuf jours plus tard, après que des incendies de 2000 degrés aient transformé la plupart des chefs-d'œuvre de Saint-Gaudens, un bijoutier de Philadelphie, Izzy Switt, vendrait un double aigle, presque certainement obtenu de McCann, à un collectionneur de pièces de monnaie.
Comme les doubles aigles de 1933 n’ont jamais été distribués et que l’on pense qu’ils ont tous été fondus, les collectionneurs considèrent cette poignée comme le trésor le plus numineux du numismatique. Le mystère continue de les entourer. "Nous ne savons pas combien ont survécu", a déclaré Richard Doty, un conservateur du NMAH.
Selon Doty, le Smithsonian a reçu sa paire de doubles aigles de 1933 en 1934. Le gouvernement fédéral a fait don des pièces d’or, dit-il, à titre de "pièces de monnaie de valeur". (Les collections du NMAH contiennent des exemples de pratiquement toutes les formes de pièces produites par la Monnaie américaine.)
Un autre double aigle de 1933 pour échapper à la destruction doit son existence au roi Farouk d’Égypte. Collectionneur de pièces passionné, Farouk s'est arrangé pour qu'un double aigle soit envoyé au Caire quelques jours à peine avant que les agents des services secrets commencent à rassembler toutes les pièces d'or non rendues. Après le renversement de Farouk en 1952, ses vastes collections ont été vendues aux enchères. Un lot contenait son double aigle; les États-Unis ont exigé qu'il soit rendu. Bien que les Egyptiens aient retiré la pièce de la vente aux enchères, celle-ci a disparu pendant de nombreuses années.
Au milieu des années 90, un double aigle de 1933 - vraisemblablement celui de Farouk - se retrouva entre les mains du marchand de pièces britannique Roger Fenton. Après une bataille juridique compliquée, il a été vendu aux enchères à Sotheby's pour 7, 59 millions de dollars en 2002. (Fenton et le gouvernement américain ont divisé le produit de la vente.)
À l'époque, on pensait que cette pièce et le couple du Smithsonian étaient les seuls aigles doubles de 1933. Mais en août 2005, dit Doty, "dix autres ont fait surface". Le propriétaire: nul autre que la fille du joaillier de Philadelphie Izzy Switt. Le gouvernement fédéral veut récupérer ces pièces. Les poursuites sont en cours. "J'ai vu les dix lors d'une exposition à Denver", déclare Doty. "Pour les collectionneurs, c'était une expérience religieuse."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
