C'est le cauchemar de tout astronaute - un feu qui pourrait traverser un vaisseau spatial, détruisant à la fois la capacité de survie et la précieuse science à bord. Mais à quoi ressemblerait vraiment un feu spatial? La NASA n'est pas vraiment sûre, alors elle fait la chose logique et installe plusieurs feux dans l'espace pour le savoir.
Dans une nouvelle mission appelée Spacecraft Fire Experiment, ou Saffire, la NASA prévoit d’éclairer trois embarcations dans l’espace. Trois missions Saffire distinctes commencent ce mois-ci et promettent une expérience fascinante de feu.
Dans un communiqué sur la Saffire, l'agence explique que chaque expérience sera réalisée à distance dans un module de trois pieds sur cinq, divisé en deux parties. D'un côté, des capteurs, des équipements et des caméras haute définition seront prêts à capturer chaque instant enflammé. De l'autre côté, il y a suffisamment de matériel pour allumer un feu et tout brûler à l'intérieur.
Les première et troisième expériences cibleront le tissu SIBAL (Solid Inflammatory Boundary Boundary Boundary). C'est une sorte de tissu en coton recouvert d'un substrat de fibre de verre. La NASA mettra le feu au bas du drap, puis observera comment le feu se propage en microgravité.
SIBAL a déjà été étudié auparavant, mais il ne reflète pas nécessairement des éléments de l'environnement bâti des astronautes. Ces substances, comme les fenêtres en plexiglas de l’ISS et les combinaisons spatiales ignifugées, seront mises à l’essai en juin lorsque la Saffire II enflammera neuf pièces différentes de matériaux de stations spatiales communes, puis observera la propagation des flammes.
Les incendies dans l’espace promettent d’être assez cool, mais le programme Saffire a une raison plus sérieuse. Les anciens astronautes de la NASA ont déjà perdu la vie dans des incendies catastrophiques au sol. En 1967, par exemple, Gus Grissom et ses collègues sont morts lors du test tragique de la rampe de lancement d'Apollo-1. L’examen officiel de cet incendie a permis d’améliorer les procédures et le matériel des futurs astronautes. En provoquant un incendie dans l’espace, la NASA pourrait créer des matériaux et des embarcations garantissant que les futurs astronautes ne subiront jamais le même sort ardent.
