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Les coelurosaures constituaient l'un des groupes de dinosaures les plus étranges. Outre les célèbres prédateurs Tyrannosaurus et Velociraptor, les coelurosaurs comprenaient le petit Sinosauropteryx flou; des "imitateurs d'autruche" tels que le struthiomimus ; le géant Thérizinosaurus au long cou et aux faucilles; le minuscule Albertonykus mangeur de fourmis; les oviraptorosaurs à bec d'oiseau comme Citipati ; et les oiseaux. Au cours de la dernière décennie, en particulier, les nouvelles découvertes ont radicalement changé notre compréhension de ce groupe de dinosaures. Une étude montre maintenant que, même si ce groupe contenait certains des prédateurs les plus célèbres de tous les temps, beaucoup de ces dinosaures étaient herbivores.
Traditionnellement, les régimes alimentaires des dinosaures semblaient se décomposer selon des lignes évolutives. Les sauropodes à long cou et tous les dinosaures ornithischiens (ankylosaures, cératopsiens, hadrosaures, etc.) étaient herbivores, alors que tous les théropodes étaient carnivores. Ce n'est plus le cas. Les coelurosaures étaient des théropodes et, dans une revue de leur évolution récemment publiée dans PNAS par Lindsay Zanno et Peter Makovicky, les scientifiques du Field Museum ont constaté que relativement peu de coelurosaures avaient un régime exclusivement carnivore.
Zanno et Makovicky ont déterminé les différentes habitudes alimentaires des coelurosaures en recherchant le contenu de leurs intestins, leurs selles fossiles et d'autres éléments permettant de déterminer si un dinosaure en particulier était un carnivore strict ou un herbivore. (Ce ne sont que des étiquettes utiles pour la catégorisation, bien sûr. Les alligators mangent parfois des fruits et les vaches mangent parfois d'autres animaux, et même un dinosaure principalement carnivore aurait parfois pu manger des plantes et des dinosaures principalement herbivores auraient parfois mangé de la viande.) Ces preuves, combinées à ce que les auteurs ont appelé "des traits supposément herbivores" dans le squelette, leur ont permis de tester plus rigoureusement les idées sur les célurosaures qui auraient pu être herbivores. L'ornithomimosaure Sinornithomimus, par exemple, avait une mâchoire becquée et sans dents. Des spécimens ont été retrouvés avec la preuve d'un moulin gastrique (petites pierres dans l'estomac qui auraient pu servir à la nourriture), confirmant qu'il mangeait une quantité importante de nourriture végétale.
Zanno et Makovicky ont conclu qu'il existait de bonnes preuves d'herbivorie chez 44 espèces de coelurosaures connues réparties en six groupes: les ornithomimosaures, les thérinosinos, les oviraptorosaures, les alvarezauroïdes, plusieurs lève-tôt et le seul troodontide Jinfengopteryx . (Les dinosaures carnivores étaient composés de compsognathides, de tyrannosaures et de la plupart des dromaéosaures.) En d'autres termes, les cœlurosaures semblent avoir été des "opportunistes en matière de nourriture" dans lesquels de multiples lignées sont passées à des régimes herbivores ou avaient des régimes plus variés que les tyrannosaures . Il n’existait pas deux lignées qui passaient à l’herbivorie de la même manière. Même si de nombreux coelurosaures herbivores partageaient des traits similaires, tels que le bec édenté et les longs cous, ces traits ont évolué indépendamment et dans des ordres différents. Cette convergence pourrait donc indiquer certaines contraintes évolutives qui ont façonné les coelurosaures herbivores de la même manière.
Considérés dans leur ensemble, les coelurosaurs constituaient un groupe diversifié de dinosaures qui suivaient également une gamme de régimes. En fait, la plupart des sous-groupes de coelurosaures montrent des adaptations à la consommation de nourriture végétale, ce qui signifie que, contrairement à ce que nous pourrions supposer, les espèces hypercarnivores sont en réalité les bizarres du groupe. Des études complémentaires seront nécessaires pour mieux résoudre le régime alimentaire de chaque espèce, mais pour le moment, il est évident que les cœlurosaures constituaient le groupe de dinosaures le plus diversifié à avoir jamais évolué.
Références:
Yoshitsugu Kobayashi et Jun-Chang Lü (2003). Un nouveau dinosaure ornithomimide aux habitudes grégaires du Crétacé supérieur de Chine Acta Palaeontologica Polonica, 48 (2), 235-259
Zanno, L. et Makovicky, P. (2010). Écomorphologie herbivore et modèles de spécialisation dans l'évolution des dinosaures théropodes Actes de l'Académie nationale des sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011924108
