Tout un monde existe au-delà de ce que l'œil nu peut voir: des réseaux de neurones serpentent dans tout votre corps, des virus et des bactéries se tortillent sur des tables, des écailles forment des rangées ordonnées sur les ailes des papillons. Ce monde fantastique est mis en lumière chaque année dans le cadre du Small World Photography Competition de Nikon. Et les gagnants de cette année ne déçoivent pas.
Le concours, qui en est à sa 43e édition, appelle désormais à présenter "la beauté et la complexité de la vie vue au microscope optique", selon son site Web. Un panel de juges, comprenant des chercheurs scientifiques et des communicateurs scientifiques, a sélectionné les images gagnantes de cette année parmi un pool de plus de 2 000 entrées provenant de 88 pays du monde. La lueur lugubre d'un ver solitaire illumine une image, le duvet de moisissure émerge d'une tomate sur une autre. Mais le gagnant du grand prix du concours de cette année est le réseau nerveux de kératine dans une cellule cutanée.
Le photographe primé, Bram van den Broek, passe le plus clair de son temps à regarder le monde, loin de son regard, en tant que chercheur à l'Institut néerlandais du cancer. Il a capturé l'image primée tout en étudiant comment les filaments de kératine, une protéine présente dans la peau, les cheveux, les ongles et plus encore chez l'homme, évoluent au fil du temps dans les cellules de la peau. Pour visualiser la kératine, il la marque avec une étiquette fluorescente, la faisant briller. L'image gagnante capture une cellule qui a attiré le regard de van den Broek, affichant une quantité excessive de protéine, qui apparaît en gras et éclatant dans l'obscurité des cellules environnantes.
Pour van den Broek, examiner le câblage complexe dans les cellules de la peau ne consiste pas seulement à capturer des images convaincantes. Au contraire, cela peut réellement aider à diagnostiquer et à traiter les cancers de la peau avant qu’ils ne deviennent mortels. "Les schémas d'expression de la kératine sont souvent anormaux dans les cellules tumorales cutanées. Elle est donc largement utilisée en tant que marqueur tumoral dans le diagnostic du cancer", indique van den Broek dans un communiqué. "En étudiant le comportement dynamique de différentes protéines, telles que la kératine, au sein d'une cellule, nous pouvons mieux comprendre l'évolution des cancers et d'autres maladies."
Les autres images gagnantes de cette année sont tout aussi captivantes. Les épis et les fibres font saillie de la tête florale d'une plante séchée dans la deuxième image de Havi Sarfaty. Ophtalmologiste vétérinaire, Sarfaty s’intéresse à la photomicrographie lors de chirurgies sous microscopes. L'image gagnante montre quelque chose que nous pouvons voir chaque jour sous un jour entièrement nouveau.
La troisième place met en valeur une colonie mature d'algues Volvox, un type de verdure minuscule qui pousse généralement dans les eaux douces. La colonie globulaire est gelée à mi-rupture, libérant ses colonies filles aux couleurs vives pour se reproduire. Le photographe qui a capturé cette image, Jean-Marc Babalian, photographie depuis trois décennies le monde microscopique. Il est responsable de la production pour une entreprise française de matériaux de construction.
Faites un tour dans l'univers microscopique en visionnant le reste des images sur le site Web du concours. Et peut-être que l'année prochaine, vous aussi pourrez vous joindre à l'amusement de chercher ce qui se situe juste au-delà de ce que vos yeux peuvent voir.
