L'une des œuvres les plus surprenantes et inhabituelles de la nouvelle aile américaine du Museum of Fine Arts de Boston est un ancien bol en céramique de Jackson Pollock, décoré en noir et rouge ardent, acquis en 2010 par le musée. La MFA décrit le bol comme influencé par El Greco, ce qui n’est pas tout à fait faux, puisque Pollock a fait des copies au crayon après des peintures d’El Greco à cette époque. Mais j'aimerais proposer qu'il soit possible de déterminer sa source plus précisément. Je crois que cela a été inspiré par une œuvre de Ross Braught, un peintre des années 30 en grande partie oublié de nos jours, qui est en fait inspiré du tableau le plus ambitieux de Braught, une peinture murale réalisée au Kansas City Music Hall. Identifier cette source ouvre un nouvel ensemble de questions et de spéculations.
L'intérêt de Pollock pour la céramique a été inspiré par le travail de son professeur, Thomas Hart Benton, qui avait découvert au cours de ses années de misère à New York qu'il était plus facile de vendre des céramiques décorées que des peintures.
La céramique survivante de Pollock semble avoir été fabriquée à deux reprises. Il a formé un groupe au cours de quatre étés successifs, de 1934 à 1937, tout en restant à Martha's Vineyard avec Benton et sa femme, Rita. Les Bentons ont conservé bon nombre de ces céramiques et les ont finalement données à divers musées. Les autres ont été fabriqués en 1939, alors que Pollock était soigné pour alcoolisme à l'hôpital Bloomingdale. Deux de ces œuvres ont survécu, mais ce sont les céramiques primitives les plus impressionnantes de Pollock: Flight of Man, la pièce qui se trouve maintenant à Boston, qu'il a donnée à son psychiatre, James H. Wall, et L'histoire de ma vie, qu'il a réalisée à En même temps et vendu à un monsieur nommé Thomas Dillon à Larchmont, New York. Le lieu de cette dernière pièce est inconnu. Au moment où Pollock fabriquait ces deux pièces, il revenait tout juste d'une visite aux Bentons à Kansas City, la seule fois où il s'était rendu là-bas.
L'histoire de ma vie contient une série de scènes: un archer tirant une flèche sur des chevaux dans le ciel; une femme endormie; un enfant en position fœtale; et un bateau naviguant sur des mers agitées. Les biographes de Pollock, Steven Naifeh et Gregory White Smith, l'ont décrite comme "une allégorie impénétrable"; en fait, sa signification est facile à interpréter une fois que nous en connaissons la source, un livre illustré, Phaeton, publié par Braught en 1939. Phaéton était le fils d'Apollon et avait obtenu de lui l'autorisation de conduire le char du soleil. Mais comme il était incapable de contrôler les chevaux, le char s'effondra près de la terre, brûlant la planète. Pour éviter de nouvelles destructions, Apollo fut obligé d'abattre son fils du ciel. Les deux images les plus significatives du bol de Pollock, l'archer et la femme endormie sont toutes deux extraites du livre de Braught. Le troisième, le bateau sur des mers agitées, fait référence aux peintures que Pollock avait déjà réalisées sur Martha's Vineyard, représentant le bateau du fils de Benton, TP, naviguant sur l'étang de Menemsha. De toute évidence, Pollock considérait l’histoire de Phaeton comme parallèle à sa propre vie d’artiste. À un moment donné, il s'élevait très haut, à la prochaine chute sur terre.
Si nous acceptons cette source, il n’est pas surprenant de découvrir que le deuxième bol peint de Pollock, celui de Boston, était également basé sur une œuvre de Braught. Ses images ressemblent à celles du tableau le plus ambitieux de la carrière de Braught, une murale de 27 pieds de haut, Mnemosyne and the Four Muses, qu'il a créée pour le Kansas City Music Hall. Comme le titre l'indique, la composition tourbillonnante montre Mnemosyne, ou Mémoire, qui était la mère des muses, et quatre muses, émergeant de nuages qui flottent au-dessus d'un paysage des badlands du Dakota du Sud. Braught a également fait une peinture du paysage en bas, qu'il a intitulée La sixième de Tchaïkovski (1936; Musée d'art Nelson-Atkins). C’est le dernier texte que Tchaïkovski a écrit avant sa mort, comme certains le pensent, en se suicidant. C'est peut-être la musique que nous sommes censés imaginer lorsque nous regardons la peinture.
Pour être sûr, Pollock n'a pas suivi sa source de très près. Ce qu'il a pris était la formule générale de Braught: une figure centrale flottante aux bras tendus, baignant dans une lumière mystérieuse, entourée d'autres figures et de formes en forme de nuage qui remplissent l'espace environnant. Je soupçonne qu'une étude approfondie révélerait des prototypes pour de nombreuses figures de Pollock. Par exemple, la figure surdimensionnée du côté droit fait vaguement référence à un tableau qu'il avait déjà réalisé peu auparavant, Naked Man with Knife (c. 1938; Tate, London). Par rapport au design de Braught, celui de Pollock est un peu grossier, avec des figures à différentes échelles, qui remplissent souvent leurs espaces de manière quelque peu maladroite. Mais c’est précisément le fait que Pollock se démarque des idées traditionnelles de proportion correcte ou de conception bien résolue qui a conduit à son travail ultérieur extrêmement expressif.
Qui était Ross Braught? Pourquoi Pollock était-il intéressé par lui?
Une lithographie de Braught de chevaux du soleil du mythe Phaeton. Le travail de Braught avait une distribution mystique et visionnaire qui aurait fait appel à Pollock. Image de Phaeton.
Braught a précédé Benton à la tête du département de peinture du Kansas City Art Institute. Personnage excentrique, il ressemblait beaucoup à Boris Karloff. Il portait généralement une cape noire et emportait parfois un squelette dans le tramway pour le dessiner chez lui. Son travail avait une distribution mystique et visionnaire. Cela attirait clairement Pollock à une époque où il traversait une intense tourmente émotionnelle et tentait également de dépasser l’influence de Benton.
Pollock a sûrement rencontré Braught en 1939, juste avant de se lancer dans la coupe, lorsqu’il a visité les Bentons à Kansas City en janvier de cette année. À l'époque, Pollock avait également fréquenté Ted Wahl, l'imprimeur des lithographies de Braught pour Phaeton . Bien que méconnu de nos jours, Braught avait beaucoup de couverture dans la presse à l'époque, à la fois pour sa peinture pour le Kansas City Music Hall, qui a été saluée par Art Digest, et pour sa lithographie Mako Sica, qui a reçu un premier prix à la Mid-Western Exhibit à la Kansas City Art Institute en 1935 (et a fait l’objet d’articles questionnant son mérite peu de temps après dans le Print Collector's Quarterly).
Malheureusement, la carrière de Braught s'est estompée à ce stade, peut-être en partie parce qu'il était si peu mondain et si peu pratique. Après avoir quitté Kansas City en 1936, il passa la plus grande partie de la décennie suivante sous les tropiques, où il réalisa des dessins et des peintures sur un feuillage dense de la jungle. De 1946 à 1962, il est retourné enseigner à la Kansas City Art Institute, mais en 1962, alors que l'expressionnisme abstrait était à la mode, il a été congédié parce que son style était jugé trop désuet. Le personnage qui avait inspiré Jackson Pollock n'était plus assez bon pour compter. Braught a passé les 20 dernières années de sa vie à Philadelphie dans une pauvreté extrême, personne ne sait exactement où.
Il n'y a eu qu'une exposition du travail de Braught depuis sa mort, une exposition aux galeries Hirschl & Adler à New York en mars-avril 2000, accompagnée d'un excellent catalogue difficile à trouver écrit par David Cleveland. Les peintures de Nelson-Atkins à Kansas City et de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie à Philadelphie figurent dans ses collections.
Pour deux raisons, l'intérêt de Pollock pour Braught mérite d'être souligné. La première est que lorsque nous identifions les sources de Pollock, son processus créatif est éclairé et nous pouvons voir le processus pas à pas lui permettant de devenir un artiste original. À certains égards, c'est un peu dégonflé. Pollock a clairement commencé comme copiste. Néanmoins, bien que le bol de Pollock soit à certains égards assez dérivé, vous pouvez déjà sentir sa personnalité artistique émergente.
Deuxièmement, l'intérêt de Pollock pour Braught encouragera peut-être un regain d'intérêt pour Braught. La production de Braught est si rare qu'il ne sera sûrement jamais considéré comme une figure majeure, mais il vaut la peine de visiter son travail au Kansas City Music Hall, l'un des plus grands intérieurs Art déco du monde, qui abrite également peintures réalisées à la même époque par Walter Bailley.
Le Mnémosyne et les quatre muses de Braught est certainement l'une des peintures murales les plus étranges et les plus inhabituelles du pays. Alors que vous vous tenez devant, vous vous demandez pourquoi Pollock l'a choisi comme modèle pour son propre travail et que faire de son goût artistique. Était-il égaré? Ou juste le droit d'être inspiré par un artiste qui est maintenant si profondément oublié?
Il y a un exemplaire du livre Phaeton de Ross Braught dans la bibliothèque du Cleveland Museum of Art. Certaines des premières céramiques de Jackson Pollock se trouvent au Nelson-Atkins Museum of Art et à quelques mains privées.
