Le mystérieux hominin connu sous le nom de "Hobbit" s'est éteint beaucoup plus tôt que prévu, ont appris les scientifiques. L'âge révisé, publié aujourd'hui dans la revue Nature, pourrait aider à résoudre ou à rallumer les controverses sur les origines du fossile minuscule. Cela soulève également certaines questions intrigantes sur la raison de la disparition de l' Homo floresiensis et sur le rôle que notre espèce aurait pu jouer dans sa disparition.
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Lorsque la découverte de Homo floresiensis et de sa tête de la taille d'un pamplemousse, d'une hauteur de 3 pieds, a été annoncée en 2004, le mélange étrange de ses caractéristiques physiques anciennes et plus modernes a capturé l'imagination du public et a suscité la controverse parmi des scientifiques chargés de déterminer de la créature les os inhabituels représentés.
Des fouilles sur l’île indonésienne de Flores ont révélé que l’ homo floresiensis était surnommé la grotte de Liang Bua il ya entre 190 000 et 50 000 ans, et non 12 ans auparavant, ce qui était la date étonnamment tardive suggérée par les recherches précédentes.
Les fouilles, effectuées entre 2007 et 2014 par de nombreux membres de l'équipe de recherche qui avait découvert le fossile, ont progressivement exposé de nouvelles parties de la grotte, pour ensuite découvrir que, grâce à une érosion généralisée, le gâteau de la couche de sédiment sous son sol était inégalement réparti. . Alors que les équipes creusaient de la bouche de la grotte vers le milieu, il devint évident que les dépôts les plus anciens avaient été érodés il y a 20 000 ans et progressivement recouverts de nouveaux sédiments depuis.
Ces sédiments plus jeunes ont confondu les efforts de datation originaux. Les scientifiques ont incorrectement associé les fossiles d' Homo floresiensis à la couche plus récente, explique le co-auteur Thomas Sutikna de l'Université de Wollongong en Australie, alors qu'il était désormais clair qu'ils étaient enfouis dans la couche de sédiments plus ancienne.
Les os eux-mêmes ont également été réévalués pour cette étude avec une datation en série de l'uranium, qui retrace la désintégration de l'uranium dans les os afin de déterminer la durée de leur enfouissement.
La plupart des théories de l' Homo floresiensis ' origines suggèrent qu'ils sont les descendants d'une dispersion précoce d'hominine. Matt Tocheri, co-auteur du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et de l'Université Lakehead à Thunder Bay, en Ontario, indique qu'il existe deux possibilités principales.
«La première est que l’ Homo floresiensis est le descendant de l’ Homo erectus asiatique, et si cela est vrai, cela implique que la taille plus petite du corps et du cerveau de l’ Homo floresiensis a probablement évolué de manière isolée sur l’île. L'alternative ", dit-il, " est que l' Homo floresiensis est le descendant d'une autre espèce d' Homo pré-moderne qui aurait pu être plus petite et moins cruelle à commencer quand elle a atteint l'île. "
Tocheri note que les nouveaux âges ne feront pas beaucoup pour déplacer l'aiguille d'une de ces options à l'autre - seule la découverte de plus de fossiles le fera. «S'il existait un livre relatant toute l'histoire évolutive de l' Homo floresiensis, ce serait comme si nous n'avions que quelques pages déchirées et déchirées, le reste des pages manquant mais, espérons-le, non jamais perdu pour toujours», dit-il.
Certains scientifiques, bien qu’une minorité distincte, soutiennent que l’ Homo floresiensis n’est pas une nouvelle espèce, mais un membre anormal et nain de notre propre Homo sapiens, souffrant d’une pathologie ancienne comme le crétinisme, la microcéphalie ou le syndrome de Down.
Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, affirme que les nouvelles dates ont une incidence sur la faisabilité de ce scénario et le rendent en réalité beaucoup moins probable. "Ils sembleraient saper fatalement les dernières affirmations selon lesquelles les fossiles" Hobbit "appartiendraient à des humains modernes malades, car ces documents datent désormais de tous les spécimens humains connus dans la région", déclare Stringer, qui n'était pas affilié à la recherche.
Y avait-il une main humaine dans l'extinction des Hobbits?
À l'intrigue du Hobbit s'ajoutait l'âge relativement récent attribué au fossile, qui l'avait considéré comme la dernière espèce humaine à disparaître de l'ancien monde - à l'exception du nôtre, bien entendu.
Les dates ont permis, bien qu'étant donné l'emplacement éloigné de l'île, à la coexistence de nos deux espèces pendant une partie importante de ces 40 000 années, ce qui aurait constitué un arrangement unique entre l'homme moderne et l'espèce humaine antérieure. "Je me demandais comment [ Homo floresiensis ] aurait pu survivre si longtemps après l'arrivée d' Homo sapiens dans la région il y a au moins 50 000 ans, lorsque d'autres formes d'humains, tels que les Néandertaliens et les Denisovans, avaient physiquement disparu depuis longtemps", note Raidisseur.
Cependant, il est encore difficile de savoir si les Hobbits ont survécu assez longtemps pour rencontrer les humains modernes. Les premières traces d'hommes sur Flores - dans la chaîne d'îles isolée qui s'étend à l'est de Java - n'apparaissent pas avant 11 000 ans. Mais il y a 50 000 ans, les humains modernes se trouvaient sur certaines des autres îles de la région et avaient même atteint l'Australie à cette époque. Leur impact là-bas, ainsi que le moment apparent de l'extinction du Hobbit, suggèrent que notre propre espèce aurait probablement joué un rôle sombre dans la disparition des Hobbits. Si, en fait, les deux se sont jamais rencontrés.
«Au moins pour l'Australie, le poids de la preuve indique que les humains jouent un rôle décisif dans l'extinction des énormes animaux endémiques ou« mégafaunes »qui parcouraient autrefois le continent», déclare le co-auteur Richard «Bert» Roberts de l'Université de Wollongong. en Australie. «L’ Homo floresiensis at-il été une autre victime de la propagation de notre espèce? C'est certainement une possibilité que nous prenons au sérieux, mais des preuves solides sont nécessaires pour le démontrer. Ce sera certainement un axe majeur de recherche ultérieure. "
L'homo floresiensis n'était pas le seul habitant inhabituel de Flores et, chose intéressante, nombre de ces créatures semblent également avoir disparu à peu près au même moment. Des climats changeants ou un volcanisme catastrophique auraient vraisemblablement joué un rôle dans ces extinctions au lieu de, ou en plus, de l'arrivée de l'homme moderne, note Tocheri.
«Théoriquement, la perte de Stegodon pygmée [une forme d'éléphant éteinte] aurait pu provoquer une réaction désastreuse s'étendant à travers la chaîne alimentaire», ajoute-t-il. «Le Stegodon pygmée est le seul herbivore de grande taille connu à Flores au Pléistocène supérieur. Il s'agissait clairement d'une source de nourriture essentielle pour les vautours, les cigognes géantes de marabout et les dragons de Komodo, qui ont tous disparu de l'île à peu près au même moment que l' Homo. floresiensis . Si quelque chose provoquait un effondrement de la population de pygmées Stegodon, il aurait très probablement eu un effet néfaste sur ces autres espèces. ”
Davantage de preuves seront nécessaires si nous voulons jamais démêler ce qui s'est réellement passé.
Même si les humains modernes ont aidé à forcer les Hobbits à l'extinction, Chris Stringer évoque la possibilité fascinante que, comme les Néandertaliens ou les Denisovans, ils n'aient peut-être pas complètement disparu.
«Au moins certaines de ces autres formes humaines ne se sont pas éteintes complètement depuis que leur ADN subsiste en nous aujourd'hui grâce à un métissage ancien entre les populations archaïque et moderne des temps modernes», explique Stringer. "Cela laisse ouverte la possibilité fascinante que même H. floresiensis ait pu apporter une partie de son ADN à des groupes vivants dans la région, s'il y avait au moins un court chevauchement entre floresiensis et sapiens il y a environ 50 000 ans."
