Nous avons tendance à associer le bruit aux sons artificiels: le son des klaxons des voitures, la clameur des trains qui passent et les cris des ouvriers du bâtiment. Cependant, la nature elle-même a beaucoup à dire, même si la pollution sonore rend plus difficile à entendre. Et de plus en plus, nous apprenons que même les créatures sous-marines ne sont pas à l'abri de la cacophonie humaine. (Les baleines sont notoirement sensibles au bruit des navires.)
Les paysages sonores sous la mer peuvent être riches, surprenants et vitaux. Par exemple, les bébés huîtres utilisent les sons pour trouver un endroit où s'installer. Maintenant, une nouvelle étude montre que les poissons qui nagent pendant le jour babillent différemment que les poissons la nuit.
Les scientifiques savaient déjà que de nombreuses créatures marines émettaient un son. Emily Anthes écrit pour le New Yorker comment on joue une partie de cette symphonie sous-marine:
Poisson-clown gazouillis et pop en grincant des dents. Les crapauds huîtres fredonnent comme des cornes de brume en contractant rapidement les muscles attachés à leur vessie natatoire. Les gouramis croassants font leur bruit en cassant les tendons de leurs nageoires pectorales. Au total, plus de huit cents espèces de poissons sont connues pour huer, gémir, grogner, gémir, cogner, aboyer ou autrement vocaliser. Carol Johnston, écologiste à l’Université d’Auburn, adore les bruits de dards de sucette, petits poissons originaires de l’Alabama et du Tennessee. «Ils ressemblent à des baleines», m'a-t-elle dit.
Ce n’est pas le chant envoûtant des baleines boréales, par exemple, mais c’est un «woawm-woawm-woawm» d’une profondeur étonnante et résonante pour un petit poisson aussi nommé. Toutes les chansons et tous les sifflements, gémissements et autres sont principalement utilisés lors de la parade nuptiale, de la compétition entre hommes et de la défense du nid ou d'un autre territoire.
Mais avec tous ces bruits variés, les scientifiques se demandent comment chaque espèce tire ses signaux du vacarme. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont déployé un détecteur de sons sous-marin appelé hydrophone dans une grotte à 400 pieds sous la surface, au large de la côte sud-africaine.
Ils ont enregistré 2 793 sons distincts, qu'ils ont divisés en 17 groupes en fonction de caractéristiques communes. Les descriptions de ces groupes incluent "deux ou trois impulsions claires séparées par 45-50 ms (millisecondes)", "boom isolé", "impulsions brutes en série régulière" et "une ou deux impulsions groupées suivies par un train d'environ huit légumineuses. Parfois, le premier groupe de légumineuses est absent. " Les chercheurs n’ont pas pu identifier de manière concluante tous les poissons d’appel à cause du faible niveau de lumière, mais ils avaient des hypothèses. Certains étaient des crapauds, d'autres des membres de la famille des Holocentridae (connus sous le nom de poisson-soldat ou de poisson-squirrelfish), et d'autres encore différents types de mérous.
Voici un enregistrement d'un groupe différent de crapauds qui fredonnent et grognent:
Les chercheurs ont toutefois constaté que lorsque la nuit tombait, les sons changeaient de façon spectaculaire. Les appels associés aux poissons de jour se chevauchent souvent en termes de fréquences et de caractéristiques de pouls. En revanche, les appels de nuit étaient plus distincts les uns des autres.
Comme les poissons qui nagent pendant la journée peuvent utiliser des signaux visuels aussi bien qu'auditifs, ils peuvent se permettre ce genre de confusion dans la communication, écrivent les chercheurs. Les poissons qui nagent la nuit, par contre, ne peuvent distinguer les autres espèces que par les bruits qu’ils produisent, ils doivent donc être uniques. La nuit, les sons émis par les poissons sont plus importants. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Nous savons déjà que sur terre, les animaux ont différentes stratégies pour distinguer leurs bruits de ceux d’autres espèces, y compris les humains. Les grenouilles du même genre appellent à des fréquences différentes selon leur espèce. Les oiseaux chantent plus longtemps, des chants plus élevés pour compenser le bruit de la ville. Il semble que les poissons aussi aient des stratégies pour se faire entendre. C’est une bonne chose, car les bruits humains ne sont pas les seuls bruits d’animaux qui ne lavent pas le paysage marin. La fonte des glaciers crée certains des endroits les plus bruyants de l'océan.
Les chercheurs ont noté que cette nouvelle information est essentielle pour déterminer l'effet que les bruits humains pourraient avoir sur les populations de poissons. D'autres enregistrements d'hydrophones peuvent nous dire s'il est nécessaire de nous calmer et pourraient peut-être révéler certains des auteurs des nombreux bruits étranges sous-marins déjà détectés par l'administration américaine des océans et de l'atmosphère. Après tout, c'est l'océan et il y a des monstres.
