Toxoplasma gondii, un parasite protozoaire qui ne peut se reproduire que sexuellement au sein du chat, infecte régulièrement les mammifères à sang chaud. Chez l'homme en bonne santé, il ne provoque généralement pas d'effets indésirables, bien qu'il puisse altérer sérieusement le comportement d'autres espèces. Les souris infectées, par exemple, sont connues pour s'approcher de leur ennemi juré, le chat, sans la moindre peur.
Toxoplasma modifie la peur naturelle et innée des souris chez les souris, bien que les chercheurs ne comprennent pas vraiment comment le parasite parvient à résoudre ce problème. Certains ont supposé que l'inflammation ou les œufs de parasites dans le cerveau pourraient expliquer l'amour félin inexplicable de la souris. Maintenant, il semble que ce ne soit pas le cas. Selon de nouvelles recherches, ce recâblage persiste même après que les souris ont été purgées de leur charge parasitaire.
Les scientifiques ont placé dix souris précédemment infectées et dix jamais infectées dans des enclos contenant des traces d'urine de lapin ou de lynx. Ils ont surveillé les mouvements des souris et répété l'expérience deux semaines, deux mois et quatre mois après la première guérison du groupe infecté. Alors que le groupe jamais infecté se chauffait et évitait l'urine de lynx roux comme le font normalement des souris, les rongeurs infectés auparavant n'étaient pas sous le choc des traces du lynx roux. "Il est remarquable que même après que l'infection ait été largement ou complètement éliminée, un changement profond de comportement persiste", ont déclaré les auteurs dans un communiqué. "Le simple fait d'avoir une infection transitoire entraînant un changement potentiellement permanent dans la biologie de l'hôte peut avoir des conséquences énormes pour la médecine des maladies infectieuses."
On estime que Toxoplasma infecte près du tiers des humains dans le monde, mais il reste à savoir si ces résultats signifient pour les humains. À tout le moins, on peut supposer que même si les personnes infectées se débarrassaient de leurs parasites bénins dérivés du chat, elles aimeraient probablement toujours leur chat tout aussi intensément.
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