En 1977, les sondes jumelles Voyager ont été lancées par la NASA avec une mission radicale: après avoir étudié Jupiter et Saturne, scientifiques et ingénieurs ont espéré que ces sondes deviendraient le premier objet jamais créé par l'homme à sortir du système solaire.
Près de 35 ans plus tard, les données provenant d'une des sondes indiquent qu'elles sont proches mais ne sont pas encore sorties du système solaire.
Selon une étude publiée ce mois-ci dans Geophysical Research Letters, Voyager One est maintenant à environ 111 unités astronomiques du soleil, ce qui signifie qu'il est 111 fois plus éloigné du soleil que la Terre. Cependant, même si elles dérivent à cette distance, les sondes continuent de transmettre des informations fascinantes sur cette région du système solaire encore inexplorée, appelée héliosheath, où les particules de vent solaire sortant du soleil sont ralenties par la pression des interstellaires. gaz.
Les sondes Voyager de la NASA explorent maintenant les confins du système solaire
Plus récemment, Voyager One détecté augmente l'intensité des électrons de rayon cosmique de basse énergie. En conséquence, les scientifiques ont conclu que la sonde n'avait pas encore passé l'héliopause - généralement considérée comme la limite extérieure du système solaire, où le vent solaire est stoppé par le milieu interstellaire - car, en dehors du système solaire, cette intensité d'électrons est supposée être constant. Ces pics inattendus d'intensité des électrons peuvent indiquer différentes régions de l'héliosheath externe, ce qui nous aide à mieux comprendre la «bulle» héliosphérique où le système solaire se heurte à l'espace interstellaire.
Dans les années qui ont suivi leur lancement, les voyageurs ont fait un nombre de découvertes stupéfiantes. Ils ont photographié les volcans actifs sur la lune de Jupiter Io, nous ont aidés à mieux comprendre les subtilités des anneaux de Saturne et ont été le seul vaisseau spatial à visiter Neptune et Uranus. Les scientifiques de retour sur Terre espèrent que les sondes vont collecter autant d'informations que possible avant que leurs sources d'énergie au plutonium ne tombent en panne et qu'ils cessent de transmettre des données pour toujours, ce qui devrait se produire entre 2020 et 2025.
Même après cela, cependant, les voyageurs pourraient avoir un rôle encore plus important à jouer: ils pourraient servir les capsules temporelles de l'humanité pour les civilisations extraterrestres futures. L'idée originale de Carl Sagan, créée dans le but de communiquer l'essence de la civilisation humaine à toutes les formes de vie auxquelles elles sont confrontées, porte chacune un "disque d'or". Les enregistrements contiennent tout, des photographies de la structure de l'ADN au son des ondes cérébrales humaines, en passant par les salutations dans 55 langues différentes, à la musique populaire de nombreuses cultures différentes, y compris «Johnny B. Goode» de Chuck Berry.
Dans le numéro de ce mois-ci de Smithsonian, Timothy Ferris, qui a participé à la conception des disques, évoque le parcours remarquable qu'ils ont déjà entrepris et les possibilités incroyables de ce qu'ils pourraient rencontrer dans les années à venir. Ferris écrit:
Les Voyagers erreront à jamais parmi les étoiles, muets comme des navires fantômes mais avec des histoires à raconter. Chacun porte une capsule témoin, le «disque d'or», contenant des informations sur l'endroit, le moment et le type d'espèce qui ont été envoyés. Qu'ils soient jamais retrouvés ou par qui, est totalement inconnu. En ce sens, la mission exploratoire des sondes ne fait que commencer.
