La partie d'un comptoir-repas placée derrière une vitre dans un coin de la galerie temporaire du Musée national de l'histoire américaine («Treasures of American History» (Trésors de l'histoire américaine), exposée au Musée de l'air et de l'espace pendant que le NMAH fait peau neuve) n'a rien d'exceptionnel.
Un séjour sans faille
Les sièges en vinyle rembourrés sur les tabourets ont un aspect un peu sale, et il y a des marques d'usure à la base du comptoir où les pieds des clients remuaient une fois lorsqu'ils sirotaient leurs sodas.
Mais un objet est rarement juste ce qu'il semble être à la surface - il a un contexte narratif qui resterait souvent invisible sans les historiens et les conservateurs pour le dissimuler ou pour protéger sa mémoire.
Ces humbles fauteuils et comptoirs, qui faisaient autrefois partie du déjeuner de Woolworth à Greensboro, en Caroline du Nord, sont devenus une scène pour une scène importante du mouvement des droits civiques lorsque quatre étudiants afro-américains y ont assisté le 1er février 1960. servi - un défi direct à la coutume du magasin de refuser le service de guichet aux non-Blancs (ils étaient autorisés à commander de la nourriture pour aller, mais pas invités à manger là-bas).
Ils n'ont pas été servis, mais ils ne sont pas partis non plus. Ils sont restés jusqu'à la fermeture et sont revenus en plus grand nombre le lendemain. Et la prochaine. La manifestation «sit-in» dirigée par les étudiants a finalement duré près de six mois, jusqu'à ce que le magasin en pâtisse tellement que le directeur a finalement cédé et a décidé de commencer à servir les Afro-Américains. Ce sit-in a attiré des centaines de partisans, de harceleurs et (plus important encore) de journalistes. Il est désormais considéré comme un événement marquant du mouvement américain des droits civiques.
La semaine dernière, lors d'une «conférence» informelle devant l'exposition, le président de la Division de la vie familiale et familiale du NAMH, Bill Yeingst, a expliqué comment le comptoir-lunch s'est retrouvé dans la collection du Smithsonian.
Yeingst a déclaré qu'il était chez lui à faire la vaisselle un jour il y a environ 15 ans, lorsqu'il a appris aux nouvelles que Woolworth envisageait de fermer environ 800 magasins dans tout le pays.
«Ce comptoir-lunch me trottait dans la tête depuis longtemps, et j’ai pensé que ce serait une chose formidable pour l’institution.»
Yeingst et son patron de l'époque, Lonnie Bunch (aujourd'hui directeur du musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian), se sont rendus à Greensboro et ont rencontré des dirigeants de la communauté. Le siège social de Woolworth a déclaré que le musée pourrait avoir une partie du comptoir, mais seulement si la communauté de Greensboro l’approuvait. Et ça l'a fait.
À présent, le comptoir-lunch est une partie importante de la collection permanente de American History, généralement affichée à la vue de la bannière étoilée afin de symboliser l’importance centrale du mouvement américain des droits civiques.
«Quand vous regardez votre carrière, c'est l'un de ces moments forts. Vous sentez que vous avez réellement fait une différence », a déclaré Yeingst en souriant.
(Photographie fournie par le Musée national d'histoire américaine)
