À l'ère des cartes de crédit, des paiements Bitcoin et mobiles, il est difficile de croire que les preuves autrefois utilisées pour créer du papier-monnaie peuvent être aussi importantes que des œuvres d'art inestimables. Au 19e et au début du 20e siècle, les États américains ont émis leurs propres billets de banque, fabriqués à partir de plaques de métal gravées à la main. Pour les immigrés à l'époque, l'argent dans leurs poches représentait plus qu'une simple opportunité; les scènes imprimées sur eux, telles que Benjamin Franklin pilotant son célèbre cerf-volant, leur ont appris l'histoire américaine.
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Alors que le Smithsonian numérise sa collection de 137 millions d’articles, le bureau du programme de numérisation s’est tourné vers la collection numismatique nationale conservée au musée national de l’histoire américaine du Smithsonian, ainsi que d’autres monnaies légales comme les billets de banque, les timbres fiscaux et les obligations de guerre. Les 250 000 feuilles de papier deviendront le premier projet de numérisation «capture rapide» en production complète.
L’équipe du projet, composée de 20 personnes originaires de quelques départements de l’institution, a lancé son projet pilote en février dernier et a progressé en octobre, à l’occasion du Columbus Day. Cela convient, car certaines des preuves montrent que Columbus découvrait l'Amérique. «Il s'agit d'une forme d'art perdue», a déclaré Jennifer Locke Jones, présidente et conservatrice de la Division de l'histoire de la division des forces armées. (Même Jones admet qu'elle ne porte plus d'argent.)
L'été dernier, le bureau de numérisation a capturé les bourdons au Musée national d'histoire naturelle. Plus tôt ce mois-ci, les galeries Freer et Sackler ont mis à disposition numériquement leurs collections de 40 000 œuvres, les premiers musées Smithsonian à le faire.
Le terme «capture rapide» fait référence à la vitesse du flux de travail. Avant la mise en place de ce processus, la numérisation d'une seule feuille pouvait prendre jusqu'à 15 minutes pour un coût de 10 $ par feuille. Aujourd'hui, l'équipe traite 3 500 feuilles par jour, à moins de 1 dollar par feuille.
Le processus utilise une bande transporteuse et un système d’imagerie personnalisé de 80 mégapixels, offrant ainsi au monde des détails qui n’ont jamais été vus par un nombre restreint de personnes. (En revanche, le nouvel appareil photo de l’iPhone n’a que huit mégapixels.) La bande transporteuse ressemble à celle utilisée par la sécurité dans les aéroports. Les marques sur la ceinture guident les membres de l’équipe lors de la mise en place des feuilles. La ceinture avance lorsque la feuille à la fin a été retirée. Un tel équipement n'a jamais été utilisé aux États-Unis.
Avant cette technologie de pointe, la numérisation de cette quantité quotidienne aurait pris des années, explique Ken Rahaim, responsable du programme de numérisation du Smithsonian. «Avant cela, dit Rahaim, personne n’avait pensé en termes de secondes par objet.»
Rahaim dit que le projet est sur le point de se terminer en mars. La transcription des informations des feuilles dans le système en ligne doit être effectuée feuille par feuille et se poursuivra une fois la numérisation terminée. L’établissement a demandé au public de l’aider à transcrire par l’intermédiaire de son centre de transcription Smithsonian. Pour ce projet, les transcripteurs ont complété 6 561 pages, chacune contenant des informations sur la banque et la ville d'origine de la feuille, la date de création de la plaque d'origine et d'autres détails numismatiques.
Un quart de million de feuilles, chacune unique, ont été utilisées pour imprimer de l'argent de 1863 à 1930. Elles ont été entrées dans les collections du Smithsonian par le Bureau of Engraving and Printing entre les années 1960 et 1980 et, comme les plaques gravées originales n'existent plus, ces feuilles sont le seul record survivant et essentiel à l'histoire monétaire du pays. “Les gens n'ont jamais vu cette collection. La plupart des numismates n'ont aucune idée de ce qui se passe ici », déclare Jones. Certaines des conceptions provenaient même d'œuvres d'art, notamment de peintures suspendues dans le Capitole.
Mis à part les feuilles occasionnelles collées ensemble, ce qui provoque quelques secondes de retard, les choses se sont bien déroulées. «Il y a un grand élément de vérification humaine qui doit encore se produire à chaque étape du processus», a déclaré Jones.
«Nous avons débloqué la capacité de le faire efficacement et à un prix sans précédent», ajoute Rahaim. “Numériser toute une collection était un concept abstrait, mais ces processus en font maintenant une réalité.”
