Après que Vincent van Gogh eut tranché la majeure partie de son oreille en 1888, ses amis et sa famille l’ont convaincu de s’inscrire dans un établissement psychiatrique à Saint-Rémy-de Provence. Heureusement pour l’histoire de l’art, ils le laissèrent toujours peindre pendant son séjour (bien qu’il ne soit pas autorisé à passer du temps en studio lorsqu’il traversait une attaque). En effet, au bout d’un peu plus d’un an que van Gogh était à l’asile, il a réalisé une œuvre prolifique, notamment le portrait d’un homme souriant vêtu de vêtements aux couleurs vives, connu simplement sous le nom de "Le jardinier". Maintenant, Martin Bailey, chroniqueur à l’ Art Newspaper et auteur du nouveau livre Starry Night: Van Gogh à l’asile, a enfin identifié la gardienne du portrait mystère.
Bailey rapporte pour Art Newspaper qu'il a trouvé le nom du sujet dans des notes inédites conservées par le musée Estrine à Saint-Rémy-de-Provence. Les dossiers incluent des déclarations de Louis Poulet, dont le grand-père, François Poulet, était préposé à l’ordre et chauffeur à l’asile quand Van Gogh y était patient. Selon ces documents, le sujet était un homme de 28 ans, Jean Barral. Bailey a découvert ce qu'il pouvait sur Barral, découvrant qu'il était un agriculteur et un journalier dans la région, ce qui lui a permis de travailler pour l'asile.
On savait que François Poulet, un préposé de l'asile, accompagnait Van Gogh lors de ses voyages à l'extérieur pour peindre, où il était possible que l'artiste troublé ait pu interagir avec des «jardiniers» ou des jardiniers.
Barbara Tomassi, conservatrice à la Galleria Nazionale d'Arte Moderna et Contemporanea à Rome, où se trouve actuellement le tableau, qualifie cette idée de "plausible et susceptible de recherche ultérieure" dans un entretien avec Bailey.
Alors que le portrait ainsi que d'autres peintures créées à l'asile sont des chefs-d'œuvre colorés, le temps de van Gogh à l'asile était difficile. Dans son nouveau livre, Bailey retrace la vie de 18 patients masculins détenus avec van Gogh, dont certains étaient gravement perturbés ou séniles. La vie à l'asile impliquait de longues périodes d'ennui, ponctuées d'éclats de meubles brisés par des patients dérangés et de crises nocturnes hurlant et hurlant. Aucun ami, et même son frère bien-aimé, Theo, n'est venu rendre visite à l'artiste alors qu'il était à l'institution. "J'apprécie maintenant tout à fait l'environnement terrifiant que cela a dû être pour Van Gogh", a déclaré Bailey à Maev Kennedy au Guardian . «Cela rend d'autant plus étonnant qu'il ait pu créer certaines de ses peintures les plus belles et les plus optimistes dans une telle situation. Je suis également convaincu que c'est son art qui lui a permis de survivre. "
Van Gogh lui-même n'était pas un patient modèle. Il a eu trois pannes majeures et a essayé de s'empoisonner en mangeant ses peintures toxiques et en buvant de la paraffine utilisée dans les lampes. En mai 1890, il sortit de l'asile et déclara que «la prison l'écrasait». Bien qu'une récente panne l'ait indiqué clairement qu'il ne se portait toujours pas bien, l'asile l'a déclaré guéri. Il se rendit dans le nord de la France pour peindre des paysages printaniers. Deux mois plus tard, il mourut d'une blessure par balle au ventre.
Alors qu'un nouveau film biographique faisant la tournée prétend que l'artiste a été assassiné, et que d'autres ont suggéré qu'il avait été tué par accident, Bailey a expliqué à Maev que tout cela était absurde. «La preuve de son état mental l'année précédente rend incontestable qu'il s'est suicidé, mais c'est grâce à l'asile, à sa volonté et à son art qu'il a survécu cette année-là au cours de laquelle il a pu créer . "
En ce qui concerne Barral, van Gogh a capturé l’image du sujet à l’air amical juste avant qu’il ne subisse une perte dévastatrice; La veille du jour où Van Gogh a quitté l'asile, Bailey écrit que la fille de Barral, Adeline, est morte, alors âgée de cinq jours.
