El Hierro, la plus petite et la plus isolée des îles Canaries, s’élève à près de 5 000 pieds de l’océan Atlantique, à environ 250 km à l’ouest de la côte marocaine. Connu pour son atmosphère paisible, ses habitats marins et côtiers et sa biodiversité, le site a été nommé réserve de la biosphère par l'UNESCO en 2000.
Maintenant, les paramètres régionaux se mettent sur la carte pour une autre raison. Elle essaie de devenir la première île autosuffisante au monde en énergie, réalisant ainsi un rêve commencé en 1997 lorsque le conseil municipal a approuvé le Plan de développement durable El Hierro, qui pariait entre autres sur un nouveau modèle énergétique révolutionnaire. (Samso, une île du Danemark, est alimentée uniquement par des énergies renouvelables, mais El Hierro pourrait atteindre cette distinction sans avoir jamais été connectée à un réseau énergétique.)
El Hierro s'appuie sur Gorona del Viento, une centrale hybride vieille de deux ans construite dans la partie sud-est de l'île, qui produit de l'énergie à l'aide de l'énergie éolienne et hydraulique. Cinq moulins à vent de 213 pieds de haut dont les pales s'étendent sur 115 pieds de large se dressent sur une colline près de Valverde, la capitale. Ils sont capables de fournir un total de 11, 5 mégawatts, ce qui est plus que suffisant pour satisfaire les pics de demande de 7 mégawatts que cette île de près de 11 000 habitants peut avoir. L’énergie de réserve sert à pomper l’eau d’un réservoir bas vers un réservoir élevé sur le terrain de la centrale.
«Ce système de réservoirs d’eau fonctionne comme une batterie à eau qui conserve l’énergie électrique générée par les éoliennes stockées sous forme d’énergie potentielle gravitationnelle dans le réservoir supérieur», explique Juan Gil, ingénieur en chef de Gorona del Viento. «Lorsqu'il n'y a pas de vent, l'eau est renvoyée dans le réservoir inférieur où un groupe de turbines produit de l'électricité comme une centrale hydroélectrique typique.»
Selon Juan Pedro Sánchez, ingénieur et PDG de Gorona del Viento, la jeune centrale est encore en phase de test. «Nous voulons être sûrs que l'approvisionnement en énergie ne sera jamais défaillant, nous sommes donc prudents et très prudents au début», a-t-il déclaré. «De nos jours, lorsque le temps le permet, nous pouvons couvrir plusieurs jours pour fournir entre 80 et 90% des besoins en énergie de l'île.» En juillet, la station a réussi à fournir 100% de la demande sur une période de 55 heures. En février dernier, Gorona del Viento a fourni 54% de la demande totale de l'île. «Nous prévoyons de fournir entre 60 et 70% de la demande mensuelle totale d'ici un an», explique Sánchez.
Jusqu'à récemment, El Hierro était alimenté par des groupes électrogènes alimentés au diesel transporté par bateau de Tenerife, la plus grande et la plus peuplée des îles Canaries. 1, 5 heure de diesel est économisée pour chaque heure de Gorona del Viento. Le conseil d'El Hierro estime que les activités de Gorona del Viento réduiront chaque année les émissions de l'île de 18 700 tonnes de dioxyde de carbone et de 400 tonnes d'oxydes d'azote.
Historiquement, les conditions géographiques d’El Hierro, en tant qu’île isolée, en ont fait un terrain d’entraînement à l’autosuffisance. Dans l'Antiquité, ses habitants devaient trouver des moyens d'obtenir de l'eau en période de sécheresse. L'orographie de l'île est telle que le brouillard s'installe souvent dans les collines. Les habitants de l'île ont découvert une méthode pour «traire le brouillard» en utilisant un arbre considéré comme sacré, appelé garoé. Lorsque de la condensation se forme, les gouttes d’eau sur les feuilles se transforment en petits filets qui sont ensuite collectés dans des cavités souterraines creusées par les habitants. De nos jours, certains paysans locaux utilisent encore la même méthode, tandis que d'autres modernisent légèrement la technique en utilisant des filets en plastique épais et de grands réservoirs d'eau pour augmenter la quantité d'eau collectée.
On ne peut s'empêcher de penser que peut-être que l'ingéniosité précoce et l'esprit d'initiative de El Hierro l'ont mis sur la voie de l'indépendance énergétique.
