Peu de temps après mon arrivée à Texas Hill Country, je me suis trouvé en train de commettre l'un de mes péchés préférés: manger un barbecue au petit-déjeuner. J'étais allé au Keese's Bar-B-Que à Medina, une ville paisible entourée de vergers, à environ une heure et demie de San Antonio, et j'avais commandé une assiette de tacos de poitrine de bœuf avec du pico de gallo frais. Je le mangeai dans un silence de bonheur, observant les autres convives dans le petit café, dont aucun ne semblait pressé de partir. Ensuite, je suis entré dans le patio latéral de Keese pour profiter du soleil matinal sur l’une des tables de pique-nique, dont les surfaces avaient été peintes pour ressembler au drapeau de l’État du Texas, et j’ai cherché sur Google Maps l’itinéraire menant à la réserve naturelle de Lost Maples State. Mais j'avais perdu le service de cellule, alors je devais l'escalader.
En quittant Keese, j’ai pris le meilleur de moi-même, choisi une voie de circulation et quitté la ville en voiture. La musique de Robert Earl Keen (légende de la musique country au Texas et résident de Hill Country) a été tirée par les haut-parleurs de ma voiture. J'ai ouvert une fenêtre, me rappelant que respirer l'air chaud qui plane sur ces collines tour à tour luxuriantes et arides est sa propre récompense. Je m'endormis pour regarder ce qui ressemblait à une antilope, mais je me trouvai être un pronghorn autochtone, pâturant près de vignobles le long d'un ancien sentier à bétail autour du col de Bandera.
Hill Country est une région de 11 millions d’acres qui est réservée à San Antonio au sud et à Austin au nord. Cette région tentaculaire est un endroit rural et sauvage, et sa taille est un défi de taille. Vous pouvez insérer trois Connecticuts dans Hill Country tout en laissant assez d’espace pour Rhode Island.
Outre ses étendues sauvages ininterrompues, Hill Country est également célèbre pour ses petites villes - comme le charmant germanique Fredericksburg et Wimberley, un berceau rural d'artistes. La culture texane unit la région. La connexion est plus facile à voir dans la cuisine tex-mex et le barbecue que l'on trouve partout dans Hill Country et dans les accents de musique - country, blues, folk, Tejano - entendus dans ses honky-tonks et ses salles de danse rurales.
Bientôt, j'étais perdu, ce qui, sans être déplaisant, était gênant, sachant que j'avais déjà visité la ville plus d'une douzaine de fois auparavant. Mais je n’étais jamais venu ici à cette époque de l’année. J'étais venu à la recherche non seulement de la nourriture, de la culture et des grands hôtels, mais aussi du feuillage d'automne. Oui, couleurs d'automne au Texas: à la fin d'octobre et au début de novembre, les conditions météorologiques dans certaines parties de la région, en particulier à haute altitude et autour des lits de rivières et de ruisseaux, offrent des conditions propices à l'éclosion du feuillage dans des teintes terreuses Technicolor. J'ai vu beaucoup d'éclats d'orange, de jaune et de rouge pendant mes trajets, bien que j'aie vite compris que prédire l'heure et le lieu où les couleurs fleurissent, le sujet des pages Facebook et des blogs de chasse à la feuille, est une science inexacte.
Bien que le nom Hill Country ne promette pas le drame d'une chaîne de montagnes, la vue imprenable sur les vastes vallées est à couper le souffle. Leakey, l'une des villes que j'ai traversées après m'être égarée, est connue localement sous le nom des Alpes suisses du Texas. Les vues les plus claires sont des paysages infinis qui ondulent jusqu'à ce qu'ils soient avalés par l'horizon. Cette Provence était-elle sans les châteaux? Je me demandais. Les Pyrénées avec des sommets plus bas et des chapeaux plus grands?
En plus de ses collines, Hill Country est un mélange de plaines couvertes de pierres, de falaises calcaires, de forêts couvertes de rosée et de parcours brûlés par le soleil. À plusieurs reprises, j'ai expérimenté le vertige de routes qui ressemblaient à des virages verticaux. Ils ont navigué dans un air nettement plus froid, puis se sont plongés dans des vallées marquées par des règles géantes en bordure de route qui mesurent la profondeur des fréquentes et souvent dangereuses inondations subites.
Lorsque le service cellulaire a de nouveau démarré, j'ai regardé frénétiquement les directions vers la zone naturelle de l'état de Lost Maples. Miraculeusement, je n'étais pas trop loin. Le parc, qui se trouve à 30 km au nord-ouest de San Antonio et couvre plus de 2 000 hectares, dispose d’une station d’accueil spacieuse avec une liste «d’oiseaux à rechercher» au tableau. Il comptait 88 espèces, allant des moucherons acadiens aux fauvettes. Lors de ma randonnée de fin de matinée, j'ai traversé un substrat rocheux calcaire déchiqueté et des lits de rivières à moitié asséchés, avec suffisamment de variations de température pour que je sois parti avec un bras brûlé par le soleil et un orteil gelé, grâce à un glissement dans l'eau froide d'une crique.
Les destinations de Hill Country, comme Marble Falls et Fredericksburg, connaissent une flambée du trafic en avril, lorsque les bluebonnets et autres fleurs sauvages sont en pleine floraison, mais à Lost Maples, l'automne est la haute saison. J'ai tenu compte des avertissements d'arriver avant midi pour éviter la foule et j'ai été récompensé par une quasi solitude sur les sentiers. Un garde portant des boucles d’argent en feuilles d’érable a décrit les conditions comme étant «de couleur moyenne». Il s’agissait donc d’éclats de rouille et de rouge bordés de jaune foncé, d’orange flamboyant et de vert pâle. Le mélange d’érables, de chênes, de sumacs et de sycomores était d’autant plus éclatant dans le fond gris marbré d’un mur de canyon.
Robert Caro, biographe de Lyndon Baines Johnson qui a consacré plusieurs décennies à la vie de Hill Country, a déclaré un jour que, dès qu'il comprendrait son sujet, «il serait très difficile pour moi de comprendre que c'était la première fois que je quittais Austin. dans le pays montagnard ». Le New-Yorkais a expliqué à quel point le pays montagneux était éloigné de la vie citadine, et il se sent souvent encore lui-même. Je ne me suis jamais habitué à la rapidité avec laquelle les subdivisions sont supplantées par des moulins à vent solitaires et des cerfs de Virginie.
J'ai passé la première nuit de mon voyage dans l'une des cabines au toit de tôle sur le terrain de Camp Comfort, dans la ville de Comfort, à environ une heure de San Antonio. Ouvert en 2014, Camp Comfort s’appelle un bed-and-breakfast, mais c’est vraiment un refuge rural à la mode et économique, sur le site d’un club social du 19ème siècle qui est devenu une piste de bowling au début du 20ème siècle. Les couloirs abritaient autrefois une salle commune intérieure et une scène extérieure où le camp accueille souvent des auteurs-compositeurs-interprètes locaux. Les cabines sont construites en grande partie en bois récupéré.
De gauche à droite: une camionnette d'époque sur le terrain de Camp Comfort, un B & B près de San Antonio; une assiette de poitrine, de haricots et de poulet au restaurant Ghost Hill, un lieu de barbecue sur le site de Treaty Oak Distilling, près d'Austin. (Matthew Johnson) Le soir de mon arrivée, les enfants étaient bricolés dans la rue menant au camp. Les feuilles des cyprès de la rivière commençaient à jaunir. La nuit tombée, j'ai bu du vin dans une chaise Adirondack, les pieds au bord d'un feu rugissant. Il a fallu un peu de temps pour que mes yeux et mes oreilles se recalibrent. Alors que la journée à Hill Country est incroyablement brillante - le soleil frappe de grands cieux - la nuit devient noire. À 20 heures, le ciel était d'un bleu d'encre et la température avait chuté d'au moins 20 degrés.
Depuis Camp Comfort, je me suis rendu à l'Inn at Dos Brisas, un établissement Relais & Châteaux situé dans la ville de Washington. Dos Brisas se situe juste au-delà de la frontière est de Hill Country, mais il capture toujours l'esprit de la région. Les terrains vallonnés et boisés sont aussi attrayants que les hébergements de luxe. Il y avait peu de signes de l'automne, mais près d'une crique, j'ai trouvé un exemple particulièrement magnifique de sycomore rougissant.
Dos Brisas est typiquement texan, avec l’air d’un ranch de riche. Il est aimé par la foule aisée de Houston, qui vient pour l'immense manège couvert. (Il est courant d’espionner des invités à cheval, équipés comme pour une annonce de Ralph Lauren.) Cependant, l’empreinte au sol est petite: il n’ya que neuf haciendas et casitas, bien que grandes, décorées avec goût avec des tapis persans et meubles en cuir.
Une autre raison pour laquelle les gens viennent à Dos Brisas est pour la nourriture. Il possède une ferme de 42 acres et une serre de 7 000 pieds carrés, qui alimentent tous deux un programme culinaire hors pair dirigé par le chef exécutif Zachary Ladwig, formé à Bouley à New York. Vous pouvez prendre vos repas dans votre hacienda, bien que j'ai pris le mien dans le restaurant principal, à l'intérieur de ce qui est littéralement un manoir sur une colline.
Lors de ma première soirée, les Astros de Houston se sont rapprochés d'un match pour remporter les World Series, en animant une salle à manger peuplée de couples texans déjà bien nantis partageant des bouteilles de Meursault. J'ai mangé une caille arbustive du Texas partiellement désossée et bourrée de boudin, accompagnée de produits de Dos Brisas - ragoût de haricots cannellonis, échalotes grillées, radis roses - qui ont approfondi l'accent texan de la cuisine raffinée de Ladwig.
Le deuxième jour, j'ai erré sur le terrain, principalement depuis le siège d’une voiturette de golf électrique, en passant devant des jardins biologiques et un champ de tir en argile. J'ai fait un tour dans le jardin avec Ladwig, qui m'a montré le brocoli, le chou, le chou-fleur et le chou frisé prêts à être récoltés - un autre avantage d'une visite à l'automne. Il est devenu particulièrement animé lorsque les poules se sont alignées librement près de lits de mufles et de capucines, dont les fleurs sont comestibles, expliquant comment les jardins obligent sa cuisine à «faire la cuisine en avant» - une tournure rafraîchissante au Texas, où la mystique de l'élevage de bétail tient toujours balancement.
Cette nuit-là, j'ai beurré du beurre, enrichi de peau de poulet, sur des biscuits chauds au babeurre. Un œuf frit en croûte de panko reposait sur un lit de salsifis frais, de jeunes courges et de fleurs comestibles. "Il est crucial d'avoir un chef qui travaille avec vous", a déclaré Steve King, directeur général de Dos Brisas Farms, qui portait un chapeau en cuir taché de sueur et à larges bords. Docteur en phytogénétique, il aide Ladwig à rédiger des menus inspirés des cultures de saison. "La ferme existe pour le restaurant", a ajouté King.
En sortant de Washington, je suis passé par Brenham pour rendre visite à Truth Barbeque, l’une des nouvelles générations de petits plats artisanaux à base de viande fumée qui ont fait les gros titres de la presse nationale. La vérité n’est ouverte que du vendredi au dimanche et les lignes sont longues; j’ai donc commandé comme si c’était une occasion unique de goûter à la célèbre poitrine et au porc fumé à la commande. C'était suffisant pour me rassasier pour la conduite devant moi, que je conduisais à travers la ville de Hill Country, Blanco. Elle est traversée par la rivière Blanco et, sur de longues distances, la route suit ses rives calcaires. Je me suis retrouvé à plusieurs reprises entouré de champs de petit bleuet, une herbe herbacée vivace qui rougit à l'automne, même dans les régions où les arbres restaient verts.
Les parcs, les villes historiques et les restaurants décontractés du Hill Country en font le lieu idéal pour une escapade en famille. Alors maintenant, à mi-chemin de mon voyage, je me rendais à la rencontre de ma femme et de deux fils âgés de un et trois ans au La Cantera Resort & Spa, un hôtel légèrement plus discret, un hôtel Destination situé près de San Antonio. La station est située sur l'un des points les plus élevés de la région et ses proportions sont typiquement texanes, c'est-à-dire grandes: près de 500 chambres, neuf restaurants et bars, deux terrains de golf et cinq piscines réparties sur 550 acres. Les vues sont d'une étendue luxuriante et vallonnée où Hill Country coexiste pacifiquement avec la banlieue de San Antonio. Nous quatre avons décidé de profiter des commodités pour toute la famille. En l'espace d'un après-midi, La Cantera m'a converti d'une vierge aux glissades d'eau à un évangéliste à gorge profonde.
De gauche à droite: Signature, le restaurant officiel de La Cantera Resort & Spa, près de San Antonio, met l'accent sur les produits du Hill Country et les fruits de mer de la côte du golfe; une des trois cabines privées de traitement en plein air au spa Loma de Vida de La Cantera. (Matthew Johnson) La Cantera est également le site de Signature, le nouveau restaurant du chef Andrew Weissman, qui a construit sa réputation au Le Rêve de San Antonio au début des années 2000. Bien qu'il soit fermé en 2009, j'ai accepté le consensus de l'époque selon lequel Le Rêve était l'un des restaurants français les plus accomplis entre les côtes.
Weissman m'a dit que sa nourriture «modifie ce que j'ai grandi à San Antonio» avec des ingrédients texans et une technique française. Notre repas comprenait des huîtres crues garnies de poivrons marinés; pappardelle souple et faite maison; et du venin de Hill Country, recouverts d'une sauce au poivre vert. L'un des desserts préférés de Weissman est une paleta de cardamome, son interprétation des sucettes glacées latino-américaines trouvées partout dans San Antonio.
Le restaurant jonché d'antiquités occupe un bâtiment rempli de fenêtres à quelques pas de la villa depuis les villas de La Cantera. La nuit, il semble briller d'une source souterraine de lumière dorée. Là, vous pouvez oublier que vous êtes si proche de la ville, surtout si vous obtenez une table avec vue. «Si vous regardez par les fenêtres sous certains angles», a déclaré Weissman, «il semblerait que vous soyez sur les contreforts de Hill Country ou en Italie, ces collines verdoyantes et vallonnées».
Il fut un temps où Weissman, qui a peaufiné ses côtelettes en France, était un oiseau rare dans cette partie du Texas. Aujourd'hui, il est possible de trouver les types de plaisirs qu'il propose - des alternatives modernes et satisfaisantes au Tex-Mex et au barbecue - même dans les petites villes rurales de Hill Country.
Fredericksburg, à une heure au nord de La Cantera, fait partie des destinations les plus connues de la région. Ses boulangeries, ses terrasses de bière et ses boutiques de souvenirs portent encore l'empreinte des colons allemands du XIXe siècle, mais c'est aussi le site du cosmopolitisme naissant de Hill Country. Le climat chaud et ensoleillé de la région s’est révélé idéal pour la culture du cabernet sauvignon, entre autres raisins. À présent, Fredericksburg et ses environs abritent des salles de dégustation de vignobles en devenir tels que 4.0 Cellars, William Chris Vineyards et Pedernales Cellars. Des restaurants comme le Vaudeville, un magasin d'articles de maison et un café dans le centre-ville, servent des pizzas au feu de bois, des sandwichs gastronomiques et des entrées plus ambitieuses et de plus en plus influencées par la planète.
Mais je savais que le nouvel endroit préféré de mes enfants serait le Hamilton Pool Preserve. Le parc, situé à environ une heure à l’est de Fredericksburg (et à un peu moins de deux heures au nord-est de La Cantera), s'étend sur 232 acres de terres protégées avec une piscine naturelle de couleur vert jade au centre. Mon enfant de trois ans a ramassé des feuilles mortes lors de la randonnée jusqu'au trou de natation isolé. Nous nous sommes dirigés vers l’eau froide, une petite section exposée d’une rivière souterraine, et nous nous sommes tenus sous les cascades qui s’écoulaient doucement au fond de la piscine. C'était comme nager dans une grotte qui contient à la fois une forêt et un ciel bleu.
Hamilton Pool Preserve, près d’Austin, un lieu de baignade populaire. (Matthew Johnson) Nous avons passé le reste de la journée à visiter les zones autour de Hamilton Pool, où Hill Country est fortement influencé par Austin. Jester King Brewery, à la périphérie de la ville, près de Dripping Springs, insiste sur le fait que mon ami Matthew Odam, critique gastronomique au Austin American-Statesman's, est la meilleure bière du centre du Texas. Nous nous sommes rendus sur les recommandations de Matthew, juste après notre baignade du samedi, pour découvrir que les terrains de la brasserie avaient été transformés en une célébration pastorale du boom artisanal du Texas. Il y avait de longues tables de pique-nique débordant de gens qui déchiraient des pizzas cuites dans une caravane à cheval transformée en four à bois. J'ai acheté une bouteille de bière suédoise brassée avec du genévrier à une table à l'extérieur de la salle de dégustation, près du lieu où se produisait un duo banjo-violon.
De là, nous avons fait le court trajet en voiture jusqu'à Treaty Oak Distilling, où la scène était tout aussi mémorable. L'opération, à l'instar de Jester King's, a été mise en place pour montrer à la fois les grands espaces de Hill Country et les produits d'une classe florissante de brasseries et de distillateurs. Des lignes se sont formées devant les robinets à l'intérieur d'une grange aux côtés métalliques, certaines contenant les bières de Treaty Oak, d'autres distribuant des cocktails à base de rhum, de bourbon et de gin. Un autre bâtiment abrite le restaurant Ghost Hill, un des nombreux nouveaux lieux élargissant les frontières du barbecue traditionnel texan avec des plats tels que l'houmous au cumin et la coriandre, des légumes citronnés à l'ail et des côtes levées de style asiatique, en plus de la poitrine fumée classique.
La plupart des 30 acres de Treaty Oak sont des prairies non aménagées. Nous avons pris notre déjeuner composé d'houmous, de piment pimento vert-chili, de poitrine de bœuf et de porc tiré à une table sous l'un des nombreux chênes. Les feuilles étaient encore vertes. Plus tard, nous nous sommes promenés et avons vu au loin des taches d'orange et de jaune d'or, signes des changements saisonniers qui se produisent inévitablement, même ici.
Explorer le pays de Texas Hill
Prévoyez de passer plusieurs jours dans cette région du Texas, centré sur des terres agricoles et des prairies, sur des routes de barbecue et des villes historiques errantes telles que Fredericksburg. Et si vous planifiez votre visite pour le début du mois de novembre, vous pourrez admirer le feuillage automnal coloré. Choisissez l'itinéraire ou l'itinéraire de votre choix - il n'y a pas qu'un seul moyen de faire l'expérience de Hill Country. Rappelez-vous juste d'aller lentement.
S'y rendre
Le meilleur moyen de naviguer dans Hill Country et ses 11 millions d’acres est en voiture. Louez-en un après avoir atterri à San Antonio ou à Austin, les villes qui servent de passerelles vers la région.
Hébergement
Il existe quelques centres de villégiature de premier ordre dans la région, notamment La Cantera Resort & Spa, un hôtel de destinations (à partir de 209 $), près de San Antonio. Avec ses cinq piscines, ses neuf restaurants et ses bars et son atmosphère résolument décontractée, il est idéal pour les familles: les parents devraient se tourner vers Babierge, un service grâce auquel ils peuvent louer des berceaux, des jouets et des livres pour enfants. Il abrite également un excellent restaurant pour les rendez-vous: Signature, dirigé par Andrew Weissman.
Le Inn at Dos Brisas (casitas à partir de 490 $), à Washington, est situé à l'est d'Austin et au-delà de la frontière entre Hill Country, mais il s'agit sans doute du meilleur hôtel du Texas et mérite vraiment le détour si vous êtes dans la région. Il possède un centre équestre tentaculaire, une cave à vin de 7 000 bouteilles et des jardins biologiques qui alimentent le fantastique restaurant sur place, qui propose un menu à base de légumes (une salade de 15 laitues avec des herbes et des fleurs; le crabe peekytoe enveloppé dans du chou frisé).
J'aime aussi Camp Comfort (double à partir de 205 $), une collection de cabanes chaleureuses et rénovées qui surplombent Cypress Creek dans la ville de Comfort, à une heure au nord-ouest de San Antonio. Les sympathiques propriétaires, Phil et Lisa Jenkins, sont extrêmement pratiques et constituent une excellente ressource.
Le glamping est arrivé dans ce coin du Texas et l’automne est un bon moment pour essayer de nouvelles propriétés telles que Walden Retreats (tentes à partir de 300 $), qui abrite des tentes de luxe sur plus de 100 hectares à l'extérieur de Johnson City, en plein milieu de Hill Country. Et Collective Retreats (tentes à partir de 500 $), une jeune marque possédant des propriétés dans des endroits tels que la vallée de l'Hudson à New York, a ouvert ses portes l'automne dernier près de Wimberley. Les belles tentes disposent de salles de bains privatives et de poêles à bois, très utiles lors des fraîches nuits d’automne; Les activités sur place comprennent la pêche à la mouche et la tyrolienne.
Manger, boire
Le barbecue au Texas est légendaire - et deux de mes lieux préférés sont le Bar-B-Que de Keese (13869 TX-16; 830-589-7474), dans la ville de Medina (ne manquez pas la poitrine de bœuf), et la vérité Barbecue, à Brenham, élu l'un des meilleurs de l'État par les éditeurs de Texas Monthly. À Fredericksburg, Otto’s (entrées de 20 $ à 52 $) évoque le passé allemand de la ville avec des schnitzel de canard hors du commun et des saucisses maison. Le Vaudeville (entrées $ 16–38 $), une salle de montre avec bistrot, reflète le présent sophistiqué grâce à des plats tels que le poulpe carbonisé et la burrata aux asperges truffées.
La scène de la bière artisanale est également en plein essor. À la brasserie Jester King Brewery, dans la banlieue d'Austin, vous pourrez écouter de la musique en sirotant des bières vieillies dans une barrique et fermentées une seconde fois avec des fraises. À environ 10 minutes de route à l'ouest, Treaty Oak Distilling est un établissement gigantesque situé sur un terrain de 10 hectares qui produit ses propres gin, rhum et bourbon. Commandez des côtes levées au restaurant Ghost Hill, situé sur le terrain.
Activités
Bien que la région naturelle de l'état de Lost Maples, à Vanderpool, se trouve à environ 90 km au nord-ouest de San Antonio, il n'y a pas de meilleur endroit pour découvrir les couleurs automnales de Hill Country. Si vous voyagez avec des enfants, le Hamilton Pool Preserve, situé dans la ville de Dripping Springs, à environ 30 km en voiture à l'ouest d'Austin, est un must. Ce parc forestier a une belle piscine naturelle; les réservations en ligne sont obligatoires.
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