Une interprétation d'artiste de Gliese 581 g, une exoplanète potentiellement habitable avec un nom décidément ennuyeux. Photo: NASA / Lynette Cook
La sonde Kepler chasse rapidement les planètes extérieures à notre système solaire. Le nombre total d'exoplanètes confirmées est maintenant de 861 et il reste 2 903 candidats potentiels pour les exoplanètes en attente. Il semble que l’espace soit moins vide chaque jour qui passe.
Le rythme des découvertes et l’incertitude de chaque constatation (les exoplanètes étant d’abord considérées comme des «candidats» avant de passer au statut «découvert» à part entière avec des observations ultérieures) signifient que les exoplanètes se voient souvent attribuer des noms d’espace réservé. Gliese 667Cc, par exemple, est la deuxième planète autour de la troisième étoile du système Gliese 667. Gliese 581 g est la 6ème planète autour de l'étoile Gliese 581. Mais aussi utiles que ces noms soient utilisés par les astronomes - plus de carte routière que de surnom - ils ne sortent pas exactement de la langue.
Une nouvelle organisation, Uwingu, veut résoudre ce petit dilemme. Ils vous proposent une plate-forme pour suggérer et voter sur de nouveaux noms planétaires. Leur objectif général n'est pas d'attribuer un nom spécifique à une planète spécifique, mais plutôt de tabuler une liste toute faite à partir de laquelle les astronomes peuvent puiser. Cependant, ils ont récemment lancé un concours pour renommer la planète Alpha Centauri Bb, l'exoplanète la plus proche de la Terre. Attirant l'attention de certains, Uwingu veut que vous appuyiez vos votes avec de l'argent: un dollar, un vote.
Le projet d'Uwingu de donner de nouveaux noms aux exoplanètes a attiré l'ire d'un autre groupe - les personnes qui nomment les exoplanètes. L’Union astronomique internationale, dit la SRC, tient à rappeler à tous qu’ils ont le pouvoir de nommer officiellement des corps extra-planétaires. Même si le nom de votre exoplanète préféré remporte le concours d'Uwingu, disent-ils, cela n'aura «aucune incidence sur le processus de désignation officiel». Uwingu souligne cependant que, bien que l'Union astronomique internationale contrôle les noms officiels des planètes, elle n'a aucun contrôle sur leurs noms communs. Et ce n'est pas parce qu'un nom n'est pas officiel que les gens ne l'utiliseront pas.
En octobre, The Weather Channel avait tenté la même chose en décidant unilatéralement de nommer les tempêtes hivernales sans d'abord parler à l'Organisation météorologique mondiale ou à d'autres grands organismes météorologiques. Si vous vous souvenez de la tempête hivernale Nemo, remerciez The Weather Channel.
Ainsi, s’il est peut-être vrai que vous ne pouvez pas voter pour un nouveau nom de planète officiel, la SRC ajoute que, pour de nombreux objets célestes, leur nom commun non officiel (par exemple, l’étoile du Nord) est utilisé à la place du nom officiel. (Alpha Ursa minori).
Par ailleurs, déclare Phil Plait pour son blog Bad Astronomy, l'argent récolté va à la science. Uwingu «utilisera les bénéfices pour financer la recherche scientifique. Les personnes pourront soumettre des propositions de financement, qui seront examinées par des pairs afin de garantir un travail de qualité. Et il ne s’agit pas uniquement de recherche: ils espèrent financer des projets spatiaux, des activités d’éducation et d’autres projets scientifiques. »
En effet, dit Plait, même si seule l'AIU peut officialiser les noms de planète, les noms figurant sur la liste d'Uwingu "seront vus par les astronomes planétaires, et ces planètes finiront par avoir besoin de noms. Pourquoi pas le tien? "
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