Deux chercheurs dont les travaux ont déclenché une révolution dans le traitement du cancer ont remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine cette année. Tasuku Honjo, actuellement à l'Université de Kyoto, au Japon, et James Allison, maintenant au MD Anderson Cancer Center de l'Université du Texas, à Houston, ont découvert séparément comment utiliser le système immunitaire du corps pour lutter contre le cancer.
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Allison et Honjo ont maintenant tous les deux 70 ans. Dans les années 1990, leurs recherches sur la biologie fondamentale du système immunitaire humain ont conduit à une classe de médicaments appelés inhibiteurs de point de contrôle, rapporte Joe Neel pour NPR. Ces médicaments lèvent les restrictions du système immunitaire et permettent aux cellules immunitaires d'attaquer et de détruire les cellules cancéreuses. Tous les cancers ne peuvent pas être traités avec des inhibiteurs de points de contrôle, mais pour ceux qui le peuvent, les résultats sont frappants.
Les inhibiteurs de point de contrôle actuellement disponibles pour les patients peuvent être utilisés pour traiter les cancers du poumon, des reins, de la vessie, de la tête et du cou ainsi que les cancers de la peau agressifs et le lymphome de Hodgkin, rapporte Denise Grady pour le New York Times. Lorsque les traitements fonctionnent, le cancer entre en rémission. Allison dit au Times que les patients sont "bons pour aller pour une décennie ou plus".
"Il s'agit d'un principe totalement nouveau, car contrairement aux stratégies précédentes, il ne repose pas sur les cellules cancéreuses, mais plutôt sur les freins - les points de contrôle - du système immunitaire de l'hôte", a déclaré Klas Kärre, membre du comité Nobel et immunologiste à l’Institut Karolinska de Stockholm, selon un article de Heidi Ledford et Holly Else sur Nature: «Les découvertes fondamentales des deux lauréats constituent un changement de paradigme et un point de repère dans la lutte contre le cancer."
Les lymphocytes T, une sorte de globules blancs qui combattent les infections, portent des protéines appelées points de contrôle que l'organisme utilise pour définir ou non le mode d'attaque des lymphocytes T. Les cellules cancéreuses peuvent s'accrocher à ces points de contrôle, permettant ainsi aux cellules malignes de passer inaperçues.
Dans son laboratoire basé à l'université de Californie à Berkeley à l'époque, les travaux d'Allison se concentraient sur une protéine de point de contrôle appelée CTLA-4, explique un communiqué de presse du comité Nobel. L'équipe d'Allison a créé un médicament capable de coller à CTLA-4 et de l'empêcher de fonctionner. Cela a essentiellement réduit les freins des cellules T et leur a permis d'attaquer les cellules cancéreuses. En 2010, Allison a testé ce médicament au cours d'un essai clinique auprès de personnes atteintes d'un mélanome avancé. Le cancer de la peau a disparu dans plusieurs cas.
Indépendamment, Honjo avait découvert PD-1, une autre protéine dans les cellules T. Travaillant dans son laboratoire à l'Université de Kyoto, l'équipe de Honjo a découvert comment bloquer le PD-1 et libérer les cellules T de manière différente. Leur médicament a connu un succès spectaculaire chez les patients traités en 2012, notamment en donnant une rémission à long terme aux personnes atteintes d'un cancer métastatique. Les experts pensaient auparavant que la métastase, lorsque le cancer s’étendait à d’autres organes et tissus, n’était pas traitable, explique le communiqué de presse du comité Nobel.
Ledford et Else ont appris la nouvelle de son prix Nobel lors d’une conférence sur l’immunologie à New York. Ses collègues sont arrivés dans sa chambre d'hôtel avec du champagne à 6h30 du matin pour célébrer. Honjo a réuni son équipe dans le laboratoire pour profiter de la reconnaissance.
"Lorsque les patients qui se rétablissent me remercient, je sens vraiment l'importance de nos recherches", a déclaré M. Gradjo au New York Times, lors d'une conférence de presse à l'université japonaise. J'aimerais poursuivre les recherches sur le cancer un temps pour que cette immunothérapie aide à sauver plus de patients atteints de cancer que jamais auparavant. "
Actuellement, de nombreux médicaments sur le marché sont coûteux et ont des effets secondaires, rapporte Karen Weintraub pour Scientific American. Des centaines d'essais cliniques sont actuellement en cours pour tester CTLA-4, PD-1 et d'autres médicaments qui utilisent le système immunitaire pour lutter contre divers cancers.
