À la fin de la Seconde Guerre mondiale, des scientifiques nazis dirigés par les frères pionniers Horten, Walter et Reimar Horten, ont conçu, construit et testé ce qui était probablement l’avion le plus avancé à ce jour: le Horten Ho 229, un avion à réaction. aile volante que les historiens croyaient avoir été le premier combattant furtif.
Il y a quelques années, une équipe d'ingénieurs de Northrop Grumman, une société du secteur de l'aérospatiale et de la défense, a recréé un modèle du métier. Dans Stealth Fighter de Hitler, un documentaire qui retrace l’effort, l’équipe a constaté que le Horten Ho 229 utilisait bien une technologie furtive de base.
Près de 70 ans après cette première incursion dans la conception d’avions furtifs, les bases de la dissimulation d’un navire à la détection restent inchangées, déclare David Ax pour Danger Room de Wired . Les innovations apportées au fil des ans sont restées les secrets bien gardés de quelques armées avancées:
Ce n'est pas un secret pour personne que les avions de combat furtifs américains échappent principalement aux radars ennemis. Leurs cellules sont spécialement conçues pour disperser les ondes radar au lieu de les renvoyer à l’ennemi. Un peu moins important est l’application, pour sélectionner des zones, du matériau d’absorption radar (RAM) destiné à capter l’énergie du capteur non dispersée par la forme particulière de l’avion.
En résumé, les quatre aspects les plus importants de la furtivité sont «la forme, la forme et les matériaux», pour citer Denys Overholser, analyste chez Lockheed Martin, dont les travaux novateurs ont abouti au F-117 Nighthawk, le premier avion de combat furtif opérationnel au monde.
Dans une liste descriptive, Axe expose certaines des astuces avancées utilisées par les ingénieurs américains pour garder les avions de combat américains hors de la vue, des procédures strictes sur le silence radio aux kits de capteurs personnalisés, en passant par les travaux de peinture absorbant les radars et les systèmes de refroidissement complexes.
Les avions génèrent beaucoup de chaleur. Et même si vous masquez complètement la signature radar d'un avion, celui-ci peut toujours émettre des émissions infrarouges révélatrices, en particulier autour de l'échappement du moteur, mais également de l'électronique, des pièces mobiles et de la surface exposée à une forte friction du vent.
Les buses plates du moteur des B-2 et du F-22 étalent l'échappement pour éviter les points chauds infrarouges, mais pour économiser de l'argent, les 2 400 F-35 américains prévus disposeront d'une buse arrondie traditionnelle qui dégage beaucoup de chaleur concentrée. Les Spirit, Raptor et Joint Strike Fighter disposent apparemment tous d'un équipement permettant de refroidir les bords d'attaque chauds, tels que l'avant des ailes. Ils disposent également de systèmes qui absorbent une grande partie de la chaleur générée par les composants électroniques et les actionneurs intégrés dans le carburant.
Mais tout comme le Horten Ho 229 de l'époque nazie, les technologies les plus avancées de l'heure sont probablement masquées.
La qualité la plus remarquable des avions de combat furtifs américains est peut-être leur capacité à échapper à l'attention du public pendant des années, voire des décennies, de développement, de tests et d'opérations initiales.
… Aujourd'hui, l'armée de l'air conçoit ou teste au moins deux nouveaux drones évitant le radar, ainsi que le nouveau bombardier Long Range Strike, un successeur encore plus furtif de l'Esprit, aujourd'hui âgé de 25 ans. Mais la seule preuve de ces programmes classifiés sont des références obliques dans des documents financiers, des commentaires vagues de responsables de l’industrie et des photographies satellites commerciales parfois révélatrices. Qui sait quelles nouvelles qualités pourraient posséder la prochaine génération d'avions furtifs en plus de celles de l'armada actuelle.
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