Lorsqu'il s'agit de calculer la probabilité de temps catastrophique, un groupe a un enjeu financier évident et immédiat dans le jeu: le secteur des assurances. Et ces dernières années, les chercheurs de l'industrie qui tentent de déterminer les probabilités annuelles de catastrophes catastrophiques liées aux conditions météorologiques, y compris les inondations et les tempêtes de vent, affirment voir quelque chose de nouveau.
«Notre activité dépend de notre neutralité. Nous essayons simplement de procéder à la meilleure évaluation possible du risque aujourd'hui, sans aucun intérêt acquis », déclare Robert Muir-Wood, scientifique en chef de Risk Management Solutions (RMS), une société qui crée des modèles logiciels permettant aux compagnies d'assurance de calculer le risque. «Dans le passé, lors de ces évaluations, nous nous sommes penchés sur l’histoire. Mais en réalité, nous avons maintenant compris que ce n’est plus une hypothèse sûre. Nous pouvons voir, avec certains phénomènes dans certaines parties du monde, que l’activité aujourd’hui n’est pas simplement la moyenne de l’histoire. "
Ce changement prononcé peut être observé lors de précipitations extrêmes, de vagues de chaleur et de tempêtes de vent. La raison sous-jacente, dit-il, est le changement climatique, entraîné par l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre. La société Muir-Wood est chargée de déterminer à quel point les compagnies d'assurance du monde entier courent plus de risques en raison du changement climatique lorsque les propriétaires achètent des polices pour protéger leurs biens.
Les changements climatiques pourraient entraîner des tempêtes de vent plus fréquentes, augmentant ainsi le niveau de risque pris par les sociétés d'assurance. (Photo par l'utilisateur PSNH de Flickr) Tout d’abord, une brève introduction au concept d’assurance: c’est essentiellement un outil pour répartir les risques - par exemple, le risque que votre maison soit emportée par un ouragan - parmi un groupe plus important de personnes, de sorte que le coût de la reconstruction de la maison détruite est partagé par tous ceux qui paient une assurance. Pour ce faire, les compagnies d’assurance vendent des polices contre les inondations à des milliers de propriétaires et perçoivent assez d’eux pour leur permettre de faire face au désastre inévitable, tout en conservant un bénéfice supplémentaire. Pour se protéger, ces compagnies d’assurance achètent même leurs propres polices à des compagnies de réassurance, qui effectuent les mêmes calculs, à un niveau encore plus élevé.
La partie délicate, cependant, consiste à déterminer le montant des redevances demandées par ces entreprises pour avoir suffisamment d’argent pour faire face aux catastrophes et pour rester en affaires, et c’est là que le travail de Muir-Wood intervient. «Si vous y réfléchissez, c’est En fait, c'est un problème assez difficile », dit-il. "Vous devez penser à toutes les mauvaises choses qui peuvent arriver, puis déterminer la probabilité de toutes ces mauvaises choses, puis déterminer" combien dois-je mettre de côté chaque année pour payer toutes les pertes catastrophiques ça peut arriver?
Avec des catastrophes naturelles telles que des inondations, note-t-il, vous pouvez vivre plusieurs années consécutives sans dommage dans une région donnée, puis détruire des dizaines de milliers de maisons à la fois. Le fait que la fréquence de certains événements météorologiques catastrophiques puisse changer en raison du changement climatique rend le problème encore plus complexe.
La meilleure stratégie pour le résoudre consiste à utiliser des modèles informatiques, qui simulent des milliers de catastrophes météorologiques parmi les plus extrêmes - disons un ouragan record qui frappe la côte est au moment même où le réseau électrique est surchargé en raison d'une vague de chaleur - Dans le pire des cas, les compagnies d’assurance savent combien de risques elles prennent et quelles sont les probabilités de devoir payer.
«Les catastrophes sont complexes, et le genre de choses qui se produisent pendant celles-ci sont complexes. Nous essayons donc constamment d'améliorer notre modélisation afin de capturer toute la gamme des événements extrêmes», a déclaré Muir-Wood, soulignant que RMS emploie plus de 100 scientifiques et mathématiciens vers cet objectif. «Lorsque l'ouragan Sandy est arrivé, par exemple, nous avions déjà eu des événements comme Sandy dans nos modèles. Nous avions anticipé la complexité d'une très grosse tempête entraînant une énorme tempête, même avec des vitesses de vent relativement modestes.»
Ces modèles ne diffèrent pas de ceux utilisés par les scientifiques pour estimer les changements à long terme que subira notre climat à mesure qu’il se réchauffera au cours du prochain siècle, mais il existe une différence importante: les compagnies d’assurance se soucient principalement de l’année prochaine, et non des 100 prochaines années, car ils vendent surtout des polices une année à la fois.
Mais même à court terme, l’équipe de Muir-Wood a déterminé que le risque de catastrophes diverses semble déjà s’être déplacé. «Le premier modèle dans lequel nous avons changé de perspective concerne les ouragans de l'Atlantique américain. Fondamentalement, après les saisons 2004 et 2005, nous avons déterminé qu'il était dangereux de supposer simplement que les moyennes historiques s'appliquent toujours », a-t-il déclaré. «Nous avons depuis constaté que l'activité d'aujourd'hui avait également changé dans d'autres régions, notamment des pluies extrêmes, comme les récentes inondations à Boulder, au Colorado, et des vagues de chaleur dans certaines parties du monde.»
RMS n'est pas seul. En juin, l’association genevoise, un groupe de recherche du secteur de l’assurance, a publié un rapport (PDF) décrivant les preuves du changement climatique et décrivant les nouveaux défis auxquels les sociétés d’assurance seront confrontées au cours de son évolution. «Dans l'environnement non stationnaire causé par le réchauffement de l'océan, les approches traditionnelles, qui reposent uniquement sur l'analyse de données historiques, échouent de plus en plus pour estimer les probabilités de risque actuelles», a-t-il déclaré. "Un changement de paradigme des méthodes d'évaluation des risques historiques aux méthodes prédictives est nécessaire."
À l'avenir, le groupe de Muir-Wood tentera de continuer à évaluer la probabilité grandissante d'évènements météorologiques extrêmes, afin que les assureurs puissent déterminer le montant des frais facturés pour pouvoir rivaliser avec les autres, sans pour autant être éliminés en cas de catastrophe. En particulier, ils vont examiner de près l'évolution le modèle pour les taux d'inondation dans les hautes latitudes, comme le Canada et la Russie - où le climat change plus rapidement - ainsi que les feux de forêt autour de la planète.
Dans l’ensemble, il semble probable que les primes d’assurance pour les maisons et les bâtiments dans les régions côtières exposées aux inondations augmenteront pour tenir compte de l’évolution de la situation à Muir-Wood. D'autre part, en raison des impacts complexes du changement climatique, il est possible que les risques - et les primes - diminuent dans d'autres domaines. Il existe des preuves, par exemple, que les inondations printanières provoquées par la fonte des neiges en Grande-Bretagne seront de moins en moins fréquentes.
Pour sa part, Muir-Wood place son argent là où il se trouve. «Personnellement, je n’investirais plus dans des propriétés en bord de mer», déclare-t-il, soulignant l’augmentation constante du niveau de la mer que nous nous attendons à voir dans le monde au cours du siècle à venir, en plus de tempêtes plus extrêmes. "Et si vous y réfléchissez, je calculerais assez soigneusement combien de temps il vous faudrait en cas d'ouragan."
