Si tout se passe comme prévu, un nouveau contrat signé par deux des plus grandes entreprises mondiales pourrait donner naissance à un paradis pour les défenseurs du développement durable: un complexe hôtelier situé près de la mer de Chine méridionale et alimenté par la chaleur de l'eau à travers un nouveau type des énergies renouvelables.
Selon le communiqué de presse publié par Lockheed Martin, l’accord prévoit la signature du géant de la défense avec le groupe Reignwood, une entreprise imposante qui vend tout, allant de la vente de Red Bull en Chine à la gestion d’hôtels et de terrains de golf, en passant par la gestion d’aéronefs —De développer la première usine commerciale pour un nouveau type de système de production d'énergie renouvelable appelé conversion de l'énergie thermique des océans (OTEC).
La conversion de l’énergie thermique des océans s’appuie sur le gradient de température naturel qui se forme dans les océans tropicaux du monde entier. La surface de l'océan, chauffée par le soleil, est beaucoup plus chaude que l'eau plus profonde. Les usines OTEC utilisent l'eau de surface chaude pour faire bouillir un liquide à très bas point d'ébullition dans un récipient basse pression pour former de la vapeur. Cette vapeur entraîne ensuite une turbine générant de l'électricité. L'eau plus froide des profondeurs est aspirée dans un tuyau, et en faisant passer cette eau froide par le tuyau contenant la vapeur, celle-ci est condensée dans un liquide. Le liquide circule, est chauffé par l'eau de surface chaude et se transforme encore en vapeur générant de l'électricité à partir du gradient de température de l'océan.
L’idée d’une conversation sur l’énergie thermique des océans existe depuis très longtemps. «Le concept de dérivation de l'énergie à partir de gradients thermiques océaniques était une idée française suggérée en 1881 par Jacques d'Arsonval, et les ingénieurs français ont activement développé la technologie requise», explique Marine Energy Times.
Selon le journaliste spécialisé dans l’énergie Tyler Hamilton, le célèbre ingénieur Nikola Tesla a même essayé de le faire fonctionner.
Alors que Lockheed y travaillait depuis quatre décennies, Nikola Tesla a été l’un des premiers à discuter en profondeur du concept. À 75 ans, il expliquait comment une telle centrale pourrait être construite dans le numéro de décembre 1931 de Everyday Science and Journal de mécanique . Tesla a passé beaucoup de temps à trouver un moyen d’améliorer l’efficacité d’une telle centrale, mais il a décidé que c’était un défi technique trop important à l’époque. «J’ai étudié ce plan de production d’électricité sous tous les angles et conçu un appareil permettant de réduire au minimum ce que je pourrais appeler le minimum irréductible. Je trouve néanmoins que la performance est trop petite pour permettre une concurrence fructueuse avec les méthodes actuelles», a-t-il écrit. bien que nous espérions toujours que de nouvelles méthodes permettraient à terme d'exploiter économiquement l'énergie thermique des océans.
L’idée est donc ancienne, mais les récents progrès technologiques ont fait de la conversion de l’énergie thermique des océans une réalité. Il est intéressant de noter que l’industrie pétrolière a résolu certains des problèmes les plus troublants auxquels l’OTEC est confrontée, selon le Marine Energy Times:
Ocean Thermal est la dernière source d'énergie renouvelable encore inexploitée et est maintenant mûr pour la commercialisation. La quasi-disponibilité de cette technologie sur le marché est en grande partie attribuable aux innovations remarquables en matière d’ingénierie océanique et à l’expérience réussie de l’industrie pétrolière offshore au cours des trente dernières années dans le développement, l’investissement et la mise en place de énormes plates-formes flottantes. Cette réalisation a par inadvertance satisfait aux exigences opérationnelles essentielles de Ocean Thermal, à savoir une grande plate-forme océanique stable et fiable capable de fonctionner dans les tempêtes, les ouragans et les typhons.
Par conséquent, les adaptations de ces conceptions de plates-formes offshore-océan peuvent être dérivées pour fournir le cadre d'ingénierie océanique éprouvé sur lequel monter les échangeurs de chaleur spécialisés pour les centrales thermiques océaniques, les turbomachines, les conduites d'eau froide (CWP), etc. composants et sous-systèmes. Ces réalisations techniques en mer ont considérablement réduit les risques réels et perçus liés aux investissements dans les centrales thermiques océaniques.
Lockheed Martin a également travaillé sur la technologie derrière OTEC, et l'accord avec le groupe Reignwood leur permettra de construire une usine de test. S'ils réussissent, les travaux pourraient ouvrir la porte à des investissements accrus dans cette nouvelle forme d'énergie renouvelable.
Selon Green Tech Media, il y a des problèmes environnementaux potentiels à surveiller: si l'eau froide soulevée en profondeur est pompée dans les eaux de surface, vous pourriez déclencher une énorme prolifération d'algues qui est vraiment néfaste pour l'écosystème local. Mais si vous relâchez l'eau froide plus bas, à environ 70 mètres de profondeur, vous devriez pouvoir éviter ce dilemme. Le fait de disposer d’une usine d’essai à petite échelle donnera aux chercheurs un moyen d’en savoir plus sur tout autre problème imprévu avant que des mesures ne soient prises pour mettre en œuvre ce nouveau type d’énergie renouvelable à plus grande échelle.
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