En juillet 1919, le jeune lieutenant-colonel Dwight D. Eisenhower a fait ce que beaucoup de jeunes de vingt-cinq ans font l'été: il a sauté dans un camion avec ses copains et a fait un voyage en voiture. Mais tous les voyages sur la route ne sont pas aussi horribles que ceux qui ont suivi - ou aussi influents, comme l' écrit Sarah Laskow, ancienne rédactrice en chef de SmartNews, pour Atlas Obscura .
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Cet été-là, Eisenhower participa à un convoi militaire de 80 véhicules - camions, voitures et motos - qui se rendit de Washington, DC, à San Francisco, le long de la Lincoln Highway. Selon le New York Times, le voyage sur la route avait deux objectifs officiels: démontrer le besoin de meilleures routes et montrer à quel point l'armée américaine réussissait à se déplacer d'un bout à l'autre du continent.
Le voyage a pris 62 jours. Au début, les choses se sont bien passées, explique Laskow. De faibles ou de petits ponts couverts obligeaient parfois le convoi à emprunter des routes en rond-point et même des rivières à gué, mais Eisenhower a expliqué à ses supérieurs que, même dans les chemins de terre en Indiana et dans l'Iowa, ils suivaient un rythme soutenu et surmontaient les obstacles.
Les choses ont changé lorsque le convoi a atteint Nebraska. Sandy, les routes non entretenues leur coûtent des journées entières, surtout lorsque la pluie a transformé le sable en boue. À un moment donné, les soldats ont mis sept heures à faire passer le convoi à 200 mètres de sables mouvants, écrit Laskow.
En Utah et au Nevada, les choses ont empiré. Le convoi manquait d'eau et devait rationner la nourriture. Selon la description de Laskow, cette initiative ressemble davantage à un sentier de l'Oregon (moins le choléra) qu'à un voyage sur la route du XXe siècle. Finalement, le convoi est arrivé à San Francisco avec six jours de retard.
L'expérience infernale a cependant apporté quelques avantages. Les récits de la caravane ont encouragé le Congrès à adopter le projet de loi sur l’autoroute de Townsend, qui a créé la Commission fédérale de l’autoroute. Plus tard, selon Laskow, le voyage a également influencé les efforts d'Eisenhower pour un système de routes pavées et lisses à travers l'Amérique.
La prochaine fois que vous rencontrerez un obstacle sur la route, rappelez-vous: ce n'était probablement pas aussi grave que l'épreuve d'Eisenhower - une expérience qui aurait peut-être rendu votre voyage possible.
