En 1903, les restes d'un homme âgé de 10 000 ans ont été découverts dans les gorges de Cheddar, à Somerset, en Angleterre. Surnommé le «Cheddar Man», il reste le squelette le plus ancien et le plus complet jamais découvert en Grande-Bretagne. Au fil des ans, des recherches ont montré qu'il se situait autour de cinq pieds cinq pouces, qu'il était bien nourri et qu'il est probablement mort au début de la vingtaine. Maintenant, comme le rapporte Paul Rincon de la BBC, l'analyse génomique a révélé que l'homme de Cheddar avait la peau brune et les yeux bleus - une découverte qui s'ajoute à un nombre croissant de recherches indiquant que l'évolution de la couleur de la peau humaine était bien plus complexe qu'on ne le croyait auparavant. .
L'analyse du génome a été réalisée par des chercheurs du Natural History Museum de Londres, qui ont extrait l'ADN de l'os de l'oreille interne de l'homme de Cheddar, situé à la base du crâne. Les experts de l'University College of London ont ensuite utilisé les informations ADN pour créer une reconstruction faciale du Cheddar Man, lui donnant son teint foncé, ses cheveux bruns et ses yeux clairs. Le processus de recherche et de remodelage sera décrit dans un prochain documentaire, The First Brit: Les secrets de l'homme de 10 000 ans, qui sera diffusé sur Channel 4 au Royaume-Uni.
Comme l'explique Hannah Devlin du Guardian, l'apparition de Cheddar Man fait l'objet d'un intérêt considérable, car il faisait partie de la première vague de migrants à établir une présence humaine continue en Grande-Bretagne il y a environ 11 700 ans. avant cela, les humains s'étaient temporairement installés dans la région et avaient disparu au cours de diverses périodes glaciaires. Environ dix pour cent des personnes d'ascendance britannique blanche sont issues de ce groupe de premiers colons, et les reconstructions précédentes de Cheddar Man l'ont représenté avec une peau pâle et des cheveux clairs.
Mais la nouvelle découverte suggère que la peau claire a évolué dans les populations européennes beaucoup plus tard que prévu. «Les gens se définissent par leur pays d'origine et supposent que leurs ancêtres leur ressemblent», explique Alfons Kennis, qui a travaillé à la reconstruction . "Et puis, soudainement, de nouvelles recherches montrent que nous étions un peuple totalement différent, doté d'un bagage génétique différent."
Les résultats de l'analyse du génome de Cheddar Man s'alignent sur les recherches récentes qui ont révélé la nature alambiquée de l'évolution du tonus de la peau humaine. Les premiers humains à quitter l'Afrique, il y a 40 000 ans, auraient eu une peau sombre, ce qui aurait été avantageux sous des climats ensoleillés. Mais les humains ne développent pas uniformément une peau claire lorsqu'ils atteignent les régions les plus froides de l'Europe. En 2015, par exemple, une étude de l'ADN ancien a révélé que les Européens du Nord avaient la peau, les cheveux et les yeux pâles il y a environ 8 500 ans, tandis que les humains des régions d'Espagne, du Luxembourg et de la Hongrie avaient probablement la peau foncée. Les gènes pour peaux claires ne se sont répandus en Grande-Bretagne que il y a environ 6 000 ans, lorsque les agriculteurs du Moyen-Orient ont émigré dans la région et ont commencé à se reproduire avec les populations autochtones, selon Rincon de la BBC.
Une étude publiée l'an dernier a ajouté une histoire supplémentaire à l'histoire complexe de la couleur de la peau humaine, révélant que certaines variantes génétiques associées à une peau claire se sont développées il y a plus de 900 000 ans, avant qu'Homo sapiens ait évolué. Comme le signalait Jason Daley de Smithsonian.com à l'époque, l'étude a également révélé que «trois des gènes associés à la peau la plus sombre sont susceptibles d'avoir évolué à partir de gènes pour des tons de peau plus clairs».
Et il se trouve que les détails sur la couleur de la peau et des yeux de Cheddar Man n'étaient pas les seules découvertes intrigantes de l'analyse ADN. Malgré son nom, Cheddar Man aurait été incapable de digérer le lait à l'âge adulte. Selon Rincon de la BBC, la tolérance au lactose ne s'est répandue en Europe que plusieurs milliers d'années plus tard, à l'âge de bronze. S'adressant au nouveau scientifique, Ian Barnes, responsable de projet au Natural History Museum, a noté que l'homme au cheddar avait également une structure faciale unique.
"Pour moi, ce n'est pas seulement la couleur de la peau qui est intéressante, c'est cette combinaison de fonctionnalités qui lui donne un aspect différent de celui que vous verriez aujourd'hui", a expliqué Barnes. «Non seulement la peau foncée et les yeux bleus, car vous pouvez obtenir cette combinaison, mais également la forme du visage. Donc, tout cela se combine et ne fait pas de lui un homme comme les autres. "
