Le jeudi 27 juin, la NASA a annoncé la dernière mission choisie pour son programme interplanétaire Nouvelles frontières: Come 2026, l'agence spatiale lancera un quadricoptère double ressemblant à un drone, Dragonfly, pour un voyage à Titan, la plus grande lune de Saturne. Titan est le seul monde connu après la Terre avec des rivières, des lacs et des mers sur sa surface.
L’expédition - la quatrième financée par New Frontiers, qui soutient des projets d’exploration planétaires dont le prix est inférieur à 850 millions de dollars - utilisera pleinement l’atmosphère dense de Titan, permettant à l’engin spatial agile de survoler des dizaines d’endroits à son arrivée. en 2034. En plus d’explorer divers lieux, Dragonfly s’efforcera simultanément d’identifier de grandes molécules organiques propices à la création des conditions nécessaires à la vie.
Comme l'explique Sarah Kaplan pour le Washington Post, Titan possède des montagnes de glace, des rivières et des lacs remplis d'hydrocarbures liquides et une atmosphère épaisse, riche en azote et en méthane. S'il y a de l'eau sur la lune, ce n'est pas à la surface; Les scientifiques pensent plutôt que le liquide pourrait se cacher sous la croûte gelée du corps céleste.
La NASA s'intéresse principalement à Titan en raison de ses similitudes avec notre propre planète, rapporte Shannon Stirone pour Scientific American. La lune, qui est plus grande que la planète Mercure, pourrait ressembler un peu à la première version de la Terre. Essentiellement, écrit-elle, la lune gigantesque "est une machine à remonter le temps à l'échelle planétaire et un laboratoire de chimie aux origines de la vie".
«Nous savons que Titan possède tous les ingrédients nécessaires à la vie. Jusqu'où la chimie se situe-t-elle dans un environnement qui contient tous les ingrédients nécessaires? », A déclaré à Stirone la chercheuse principale de Dragonfly, Elizabeth Turtle du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
La mission Dragonfly débutera dans les champs de dunes «Shangri-La» de Titan, dont la NASA note qu’ils ressemblent sur le plan terrestre aux dunes de sable de la Namibie. Selon Daniel Oberhaus de Wired, le vaisseau Dragonfly utilisera huit rotors pour se propulser sur de courts vols une fois tous les 16 jours terrestres. Ces trajets, qui couvrent des distances allant jusqu’à cinq miles à une vitesse d’environ 20 miles par heure, seront alimentés par la chaleur libérée par le plutonium 238 en décomposition dans un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG), selon Brian Resnick de Vox .
Comme le souligne George Dvorsky de Gizmodo, Dragonfly sera capable de couvrir en plusieurs jours plus de territoire que ne le pourraient les rovers tels que le Mars Curiosity depuis des années. Au cours de sa mission initiale de 2, 7 ans dans l'atmosphère de Titan, le drone aérien volera au total plus de 108 kilomètres.
Entre ces passages, Dragonfly, équipé d'instruments comprenant un spectromètre de masse, un spectromètre à rayons gamma et une caméra capable de prendre des photos à la fois microscopiques et panoramiques, effectuera des tâches de recherche allant de l'étude de la composition atmosphérique et géologique de Titan à la recherche de "conditions et de produits chimiques". pertinents pour les processus biologiques », écrit Oberhaus. Il échantillonnera également les matériaux de surface et mesurera l'activité sismique souterraine.
Vue colorée naturelle de Titan et de Saturne prise par la sonde Cassini de la NASA le 6 mai 2012, à une distance d'environ 778 000 milles (778 000 km) de Titan. (NASA / JPL-CalTech / Institut des sciences spatiales) Selon le portail APL Dragonfly de Johns Hopkins APL, les scientifiques ont observé Titan pour la première fois en 1979 et 1980 avec le vaisseau spatial Voyager. Ensuite, en 1994, le télescope spatial Hubble a capturé la surface de la lune à des longueurs d'onde proches de l'infrarouge, révélant la présence de mystérieux les régions. La première exploration en profondeur de Titan a eu lieu en 2005, lorsque l'orbiteur Cassini de la NASA avait cartographié la surface de la lune et avait déposé la sonde Huygens, qui porte le nom de l'astronome hollandais Christiaan Huygens, qui avait découvert le satellite Saturnian en 1655. Ce vaisseau spatial s'est posé sur une plaine cela ressemblait à un lit de lac asséché, réalisant le tout premier atterrissage sur un corps planétaire dans le système solaire externe.
Selon David W. Brown du New York Times, Dragonfly était l'une des deux missions en lice pour le financement de New Frontiers. La compétition, que Brown assimile à un «Shark Tank» pour l'exploration de l'espace lointain, a été remportée par deux joueurs en décembre 2017. Finalement, Dragonfly est sorti vainqueur de la mission CAESAR (abréviation de Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), un Projet de l'université Cornell visant à collecter des échantillons de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan est une opportunité scientifique incroyablement unique", a conclu Turtle dans une interview accordée au New York Times en avril. «Non seulement c'est un monde océanique - un satellite glacé avec un océan d'eau à l'intérieur - mais c'est le seul satellite à avoir une atmosphère. Et l'atmosphère de Titan contient du méthane, ce qui entraîne toutes sortes de chimie organique riche, même dans les parties supérieures de l'atmosphère. "
