En paléontologie, "amateur" peut être un gros mot. Même si le terme est destiné à décrire une personne ayant une grande affinité pour un sujet ou une activité, il est trop souvent utilisé pour indiquer un manque de connaissances, de normes ou d'autres valeurs considérées pour marquer les professionnels. Ce n'est pas nécessairement vrai et l'histoire "The Dinosaur Fossil Wars" dans le nouveau numéro de Smithsonian pose la question de savoir en quoi les paléontologues amateurs et professionnels se différencient des collectionneurs commerciaux.
Dès le début, les amateurs ont joué un rôle essentiel dans le développement de la paléontologie. Des érudits du XIXe siècle formés à l'anatomie et à la géologie tels que Georges Cuvier, Richard Owen et William Buckland ont beaucoup contribué à asseoir les bases scientifiques de la paléontologie, mais leurs efforts ont été accompagnés par d'innombrables collectionneurs de fossiles tels que Mary Anning. Tout le monde ne pouvait pas être un universitaire professionnel, mais au cours du XXe siècle, d’autres chasseurs de fossiles comme Charles H. Sternberg et Barnum Brown ont poursuivi la tradition de collecte minutieuse que Anning avait commencée.
Il est vrai qu'Anning, Sternberg, Brown et d'autres paléontologues non universitaires ont vendu leurs trouvailles. La vie d'un chasseur de fossiles n'était pas facile et leur revenu provenait en grande partie de la vente des fossiles trouvés. Comment cela se distingue-t-il des collectionneurs modernes qui déterrent des os pour le bloc d'enchères? Il y a au moins deux différences principales. Le premier est que les chercheurs de fossiles comme Anning, Sternberg et Brown ont souvent été mandatés par des universitaires pour trouver des fossiles ou vendus à des musées. Les collectionneurs commerciaux modernes ne montrent pas la même inclination et sont souvent plus préoccupés par le montant de leurs revenus. (Comme nous le rappellent les boursiers de SV-POW!, Cela permet de garder de nouveaux spécimens importants hors de la portée des paléontologues.)
Deuxièmement, les paléontologues non universitaires conservent souvent des notes détaillées sur la géologie, la position du squelette et d'autres facteurs importants qui placent les fossiles dans leur contexte. Il ne suffit pas de retirer simplement un squelette d'un sol. Le rock dans lequel il est intégré fait partie de son histoire et les paléontologues amateurs jouent souvent un rôle crucial dans la collecte de ce type de données. Les collectionneurs commerciaux ne montrent pas toujours les mêmes préoccupations, de sorte que certaines des informations les plus importantes sur un fossile, comme son origine, risquent d'être perdues.
Les non-professionnels ont toujours été et continueront d'être très importants pour la science de la paléontologie. Il y a toujours plus de travail à faire que ceux qui sont titulaires d'un doctorat et il existe une longue tradition d'autodidactes qui ont apporté d'importantes contributions à la paléontologie. La division de nos jours n’est pas tant entre les amateurs et les professionnels que entre ceux qui se soucient de la science et ceux qui veulent gagner quelques dollars.
