Il n'y a rien de nouveau dans les vêtements issus de la biologie: pensez au cuir, à la fourrure, à la laine et même à la soie. Mais un vêtement qui est réellement vivant ? Pas jusqu'à maintenant. Les chercheurs du MIT Media Lab ont incorporé des bactéries vivantes dans un tissu synthétique, créant ainsi un matériau qui réagit à l'humidité du corps et laissent entrevoir un futur de vêtement qui réagira à la personne qui le porte.
La clé du tissu «Second Skin» réside dans le trillion d’organismes monocellulaires imprimés dans chaque vêtement, qui comporte des dizaines de minuscules lambeaux triangulaires. La bactérie change de forme rapidement en fonction de l'humidité - «en quelques secondes, voire en quelques millisecondes», explique Lining Yao, une doctorante qui dirige bioLogic, le projet de matériaux biohybrides du groupe Tangible Media. Quand une personne qui porte le tissu chauffe (et commence à transpirer), les bactéries se dilatent et les volets s'ouvrent, ce qui libère la chaleur de la peau. Une fois la peau sèche, les bactéries se contractent, ferment les lambeaux et retiennent la chaleur corporelle. Le résultat: un tissu avec son propre système CVC miniature.
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Cette histoire est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian
AcheterLa bactérie en question, Bacillus subtilis natto, est bien connue des gourmands et des amateurs d’histoire japonaise. Selon une légende, les micro-organismes auraient été découverts il y a un millénaire par un samouraï qui, tout en se battant, avait laissé son soja cuit à la vapeur dans son emballage de paille. Lorsqu'il a ouvert le conteneur quelques jours plus tard, il a découvert que les fèves avaient été fermentées par la paille, devenant collantes et, du moins pour le palais japonais, délicieusement piquantes. Le natto est une friandise au Japon depuis.
Natto était un choix évident pour l'équipe d'ingénieurs en chimie, d'informaticiens et de concepteurs de Yao, qui recherchaient une bactérie qui réagirait à l'humidité, mais pouvait également travailler en toute sécurité. «Nous avons fait des recherches dans les supermarchés asiatiques», plaisante-t-elle. Les chercheurs pensent que la capacité inhabituelle de la bactérie à absorber et à évacuer rapidement l’humidité provient de sa structure poreuse ressemblant à un réseau et de ses parois cellulaires minces.
Le point de départ du vêtement est un film biohybride, produit par une imprimante qui établit des lignes de bactéries natto sur du plastique ou du latex, qui est ensuite découpé en lambeaux et cousu dans le tissu spécialisé. Les chercheurs du MIT, dont les travaux ont été soutenus par New Balance, ont collaboré avec des créateurs de mode du Royal College of Art de Londres pour la conception des vêtements. ("Aucun de nous ne sait coudre", a déclaré Yao.) L'équipe a créé des vêtements prototypes intégraux qui évoquent les uniformes "Star Trek" et collabore avec New Balance pour les transformer en quelque chose que vous pourrez peut-être porter à la gym dans quelques années.
L'étape suivante consiste à concevoir une version pouvant supporter le lavage. Parce que personne ne veut sentir le soja fermenté.
