Plongez dans une histoire de science-fiction qui envoie les humains explorer les confins de l'espace et vous remarquerez probablement que l'équipage se réveille d'une sorte d'animation suspendue. Mais l’idée est également évoquée dans les faits scientifiques: l’hibernation humaine serait une aubaine pour les astronautes qui voyagent des mois ou des années. Jusqu'à présent, la recherche dans ce domaine reste assez spéculative, bien que, par expériences, les chirurgiens aient refroidi les gens pour qu'ils prolongent les chirurgies.
Le problème est que l'hibernation n'est pas qu'un sommeil profond de plusieurs mois. Et même si c'était le cas, les humains ne sont pas conçus pour survivre à une telle inactivité.
Ce que nous savons sur l'hibernation provient de l'étude des ours, des écureuils, des lémuriens et des loirs. Tous les hibernateurs se lèvent occasionnellement pour s'étirer et peut-être même uriner ou déféquer. Quelques collations sur la nourriture stockée; d'autres jeûnent et vivent des réserves de graisse internes. Les informations que les scientifiques tirent de ces habitudes aident maintenant à éclairer l’étude sur le potentiel d’hibernation humaine, rapporte Eric Niiler pour le Washington Post .
«Nous constatons que la science a suffisamment avancé pour placer une partie de la science-fiction dans le monde de la réalité scientifique», a déclaré à Niiler Leopold Summerer, responsable de l'équipe des concepts avancés de l'Agence spatiale européenne. «Cela ne signifie pas que les astronautes seront en hibernation de si tôt, mais nous apprenons de la nature à comprendre certaines des choses qui arrivent aux animaux pendant l'hibernation, telles que la prévention de la perte osseuse ou la perte de la masse musculaire. C'est déjà quelque chose qui serait un grand avantage pour les vols spatiaux longue distance. "
L’ESA, la NASA et d’autres agences spatiales sont intéressées non seulement parce que les humains dans l’espace éviteraient des mois d’ennui s’ils pouvaient hiberner, mais aussi parce qu’ils auraient besoin de moins de nourriture, moins de déchets et moins d’espace. Mais ils auraient besoin d'un hibernaculum ou d'un espace approprié pour hiberner, rapporte Tariq Malik pour Space.com. Il écrit:
Comme l’envisageaient les chercheurs de l’ESA, un tel abri offrirait un environnement propice à l’hibernation - tel que la température appropriée - et servirait également de lit au réveil de la mission. Il devrait également protéger les membres d'équipage des éruptions solaires, surveiller les fonctions vitales et répondre aux besoins physiologiques du hibernateur, a déclaré [Mark Ayre, de l'ESA].
L'année astronomique de l'astronaute Scott Kelly fournira probablement des indices sur ce dont les humains auront besoin pour survivre à long terme dans l'espace. (Cependant, des problèmes de confidentialité peuvent empêcher les données de cette double étude de devenir publiques.) Pour le moment, nos meilleurs indices sont ceux des animaux.
Kelly Drew, de l'Université de l'Alaska à Fairbanks, est un chercheur qui étudie l'hibernation chez les animaux, rapporte Niiler.
Kelly et ses collègues de l'Institut de biologie arctique de l'université étudient comment l'écureuil terrestre de l'Arctique peut devenir si froid sans mourir. Elle pense avoir trouvé la molécule qui fait le travail, le récepteur de l'adénosine A1. Bien qu'elle ait appris que la stimulation de ce récepteur provoque le froid de l'animal, elle n'a pas trouvé ce qui le déclenche.
«Nous ne savons pas quel est le signal naturel de la torpeur», a-t-elle déclaré. "Nous ne savons pas où le signal se produit dans le cerveau - cela pourrait être dans le tronc cérébral ou dans l'hypothalamus."
Néanmoins, les humains devront faire face à des défis que n’ont pas les animaux en hibernation. Les ours en hibernation sont en mesure de recycler les déchets d'urée générés en métabolisant leurs réserves de graisse. Au lieu d'excréter de l'urée, ils peuvent en fait la décomposer et l'utiliser pour développer des tissus musculaires et des organes pendant leur sommeil, rapporte Forrest Wickman pour Slate . Les humains ne peuvent pas faire ça. Certains chercheurs ont donc des doutes sur le fait que l'hibernation humaine sera toujours une chose.
«Je pense que ce n'est probablement pas faisable», a déclaré à H. Niiler, Craig H. Heller, de l'Université de Stanford. «L'hibernateur [animal] a évolué de sorte que tous les systèmes enzymatiques et biochimiques soient adaptés pour fonctionner à basse température. Ce n'est pas le cas des animaux qui n'en font pas l'expérience. Nous pouvons baisser la température corporelle et y survivre pendant une courte période; il est peu probable que nous puissions laisser tous nos systèmes atteindre une température beaucoup plus basse et continuer à fonctionner. ”
Plus de recherche offrira une réponse définitive, de toute façon. Cependant, nous n'avons pas besoin d'études pour prédire qu'aucun humain en hibernation ne sera aussi mignon que ce loir:
