À la fin de 1925, un certain JL Clark découvrit une souris inhabituelle dans une maison de Detroit. Ça pourrait chanter. Et il a donc fait ce que n'importe qui aurait pu faire: il a capturé la souris et l'a mise dans une cage. Là, il produisit un air lyrique comme s'il s'agissait d'un oiseau. Une musicienne nommée Martha Grim a visité la souris, a commenté l’impureté de ses sons et est repartie, les standards musicaux étant élevés à Detroit. Clark a donné la souris à des scientifiques de l'Université du Michigan. Les scientifiques ont confirmé que la souris pouvait chanter, puis l'ont reproduit avec des souris de laboratoire. Une progéniture produisit un léger «chitter» mais aucun n'hérita des côtelettes mélodiques du père. Ces observations ont toutes été notées dans un article scientifique de 1932 et pour la plupart oubliées.
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Récemment, cependant, Matina Kalcounis-Rueppell, biologiste à l'Université de Caroline du Nord, à Greensboro, a revisité le mystère de la souris chantante. Et après avoir compris comment écouter les souris à leur manière, elle a entendu quelque chose de tout à fait nouveau.
J'ai rencontré Kalcounis-Rueppell et un groupe de ses élèves sur un terrain en Caroline du Nord. Nous portions des casques et portions des pièges, des cahiers, des balances, un ordinateur portable, du matériel d’enregistrement et une bande de six longs câbles reliés à des microphones dans lesquels nous espérions que les souris perceraient. La forêt où elle travaille n’est ni majestueuse ni primordiale; il est entouré de champs de maïs, de tabac et de coton. Mais pour elle c'est parfait. «La litière de pins est silencieuse», a-t-elle dit. «Il n'y a pas beaucoup d'autres chants, comme des insectes, sur le sol. Les pinèdes font partie des forêts les plus calmes. »Conscient du son de ma propre voix, j'ai arrêté de parler lorsque nous avons enjambé des bûches et sous les branches de sapins loblolly pour brancher les microphones.
À l'âge de 19 ans, Kalcounis-Rueppell a effectué un stage à l'Université de Regina en Saskatchewan pour étudier le comportement des chauves-souris. Cela l'a conduite dehors la nuit et elle n'est jamais vraiment rentrée. Elle est maintenant une écologiste du comportement, une experte dans la façon dont les animaux utilisent le son. À ce jour, elle a passé des milliers d’heures à travailler de nuit dans les forêts. Elle est devenue une connaisseuse des sons: claquements de chauves-souris, raclage de katydes et croassement de grenouilles. De temps en temps, elle entendait des sons qu'elle ne pouvait pas identifier.
Kalcounis-Rueppell soupçonnait que certains des sons qu'elle avait entendus la nuit pourraient provenir de souris. Elle savait qu'une souris chanteuse, comme celle de Detroit, avait parfois été rapportée dans la littérature scientifique et que les souris de laboratoire émettaient parfois des sons trop élevés pour être entendues par des oreilles humaines. Mais ces sons aigus n'avaient jamais été étudiés à l'état sauvage. Alors qu’elle menait des recherches dans le comté de Monterey, en Californie, sur un site où elle travaillait depuis 1996, elle se demandait si des souris locales, deux espèces du genre Peromyscus, l’appelaient tout autour d’elle, marmonnant peut-être même à propos de sa présence. Certains soirs, elle pensait les entendre, à la limite de sa capacité à entendre, comme un marin pourrait percevoir une terre à l'horizon.
En 2004, Kalcounis-Rueppell et un ami ont emprunté des enregistreurs portables capables d’enregistrer des émissions ultrasoniques et les ont conduites sur son site de Californie. Elle avait déjà capturé, marqué et relâché de nombreuses souris dans le cadre d'une étude sur leur comportement. Elle connaissait les individus par leur nom, ou du moins par les chiffres qu'elle leur avait donnés sur de petites étiquettes collées à leurs oreilles. Elle savait aussi où ils vivaient. Elle a mis des microphones sur leurs territoires et a attendu.
Après une longue nuit, les chercheurs ont ramené l'équipement au laboratoire. Ils ont écouté les enregistrements avec des écouteurs à une vitesse lente, ce qui a réduit la fréquence des sons (comme vous pourriez peut-être faire ressembler votre voix à celle de James Earl Jones). Ils ont écouté des sons inhabituels. S'ils en trouvaient un, ils utilisaient un ordinateur pour convertir l'enregistrement en spectrographe, une sorte de tracé de colline et de vallée sur la fréquence des sons.
Un des collègues de Kalcounis-Rueppell a entendu quelque chose d'inhabituel, de bruyant. Ils ont analysé le son sur l'ordinateur et ont vu une intrigue entièrement nouvelle, la chanson de quatre notes de ce qui se révélerait être une souris sylvestre. Joué à une vitesse lente, cela ressemblait un peu à la chanson courtoise d’une baleine, une montée et une chute plaintive.
Kalcounis-Rueppell a maintenant traduit les énoncés ultrasonores des souris sauvages de son premier site d'étude et travaille actuellement sur leurs parents de l'est de l'Amérique du Nord. Ses recherches et celles d’autres suggèrent que certaines chansons ne sont produites que par des hommes ou par des femmes. Il existe des différences encore plus grandes d’une espèce à l’autre, semblables à celles qui existent, par exemple, entre un merle et un merle. Peut-être que ces différences aident les souris à se différencier. Les chansons de certaines espèces deviennent plus complexes à mesure que la souris vieillit. Les chansons peuvent être innées; les jeunes souris élevées dans le laboratoire par des souris d'une souche différente conservent le chant de leur propre souche. Kalcounis-Rueppell et ses élèves ont des preuves de vocalisations chez quatre espèces sauvages et soupçonnent que beaucoup d'autres chantent. Le monde des rongeurs, longtemps longtemps silencieux, peut être rempli de chansons, diffuser de courtes distances, d’un animal à l’autre, des chansons que nous connaissons encore très peu.
J'ai demandé à Kalcounis-Rueppell s'il pourrait y avoir des versions de l'oiseau moqueur, des souris moqueuses, reproduisant les chants d'autres animaux. «Non, probablement rien de tel», dit-elle. Après une pause, elle dit: «Peut-être une souris moqueuse, oui, cela semble possible. Mais qui sait?"
Sa découverte nous rappelle que chaque espèce perçoit le monde d’une manière unique, avec un ensemble de sens finement réglé, et se retrouve ainsi dans un monde légèrement différent. Les bactéries s'appellent avec des produits chimiques. Les moustiques détectent le dioxyde de carbone que nous exhalons. Les fourmis voient la lumière polarisée. Les tortues naviguent en utilisant le champ magnétique terrestre. Les oiseaux voient des marques ultraviolettes sur les fleurs, des signes invisibles pour nous. Les serpents à la maison dans la chaleur dans l'empreinte d'un couguar ou le souffle d'un lapin. La plupart de ces différents mondes sont peu compris en raison de l'étroitesse de nos perceptions. Kalcounis-Rueppell entend de la musique dans le noir, mais en tant qu'espèce, nous sommes encore en train de tâtonner.
J'attends toujours d'apprendre ce que nous avons enregistré lors de ma visite sur le site de Kalcounis-Rueppell, en Caroline du Nord. L'analyse des enregistrements sur le terrain est un processus lent. Cette nuit-là, nous avons capturé des sons à proximité de quelques souris seulement, mais les enregistrements nécessitent une mémoire informatique si importante qu’ils doivent être analysés dans de nombreux fichiers distincts, totalisant 1 872, qu’il faut encore traiter un par un. Peut-être que ce que nous avons enregistré était juste du bruit, mais peut-être que c'était beau.
Le prochain livre de Rob Dunn, La vie sauvage de nos corps, paraîtra en juillet.
