Warren Perry, originaire de Memphis, dans le Tennessee, a récemment inauguré l'exposition consacrée à Elvis Presley à la National Portrait Gallery. Il avait déjà travaillé à Graceland pendant quelques mois à la fin des années 1980. Son intérêt pour Elvis était "plus par immersion que par intention", dit-il.
"Vous ne pouvez pas grandir à Memphis sans comprendre l'héritage d'Elvis." Warren est titulaire d'une maîtrise en anglais de l'Université de Memphis. Il est également titulaire d'une maîtrise en arts dramatiques et en écriture dramatique de l'Université catholique d'Amérique. Après avoir vu la nouvelle exposition, nous avons eu quelques questions brûlantes que nous avons posées à Warren dans un échange de courriels.
Comment expliquez-vous le culte de la personnalité entourant Elvis?
J'ai hésité à accepter l'idée que les fans d'Elvis soient plus que des fans, mais de plus en plus, au fil des années, je vois Elvis se faire lorgner par des gens qui ne sont pas ses fans, nécessairement, mais plutôt des érudits, des poètes ou des artistes. Les écrivains ont donné à Elvis une place de choix dans le canon littéraire, et les habitants d’Hollywood continuent de perpétuer le mythe d’Elvis au cinéma. Vraiment, je pense qu’Elvis a été l’un des premiers artistes accessibles - et par accessible, je veux dire provincial - avec le pedigree d’un chien, qui se vautrait dans sa gueule et était adoré pour elle. Il s’est avéré que c’était un beau chien qui pouvait traverser quelques octaves. Le fait qu’il ait succombé aux péchés de la génération rock qu’il a créée le fait aimer à certains et le mystifie à d’autres. Quelque part entre cet amour et ce paradoxe, se trouve le noyau de l'homme à partir duquel le mythique Elvis a évolué. Elvis est comme une figure religieuse de cette façon, en ce que les gens construisent sur ce qui leur plait ou sont mystifiés par, et créent ce qu’ils veulent emporter. Cela pourrait être le début de l'explication. Il y a aussi ceci: le colonel Tom Parker (qui n'était ni colonel ni Tom Parker - le titre de colonel était honorifique et son vrai nom était Andreas Cornelius van Kuijk) aurait pu occuper une chaire d'excellence en marketing à l'université de son choix. Avec le colonel Tom dans son coin, le nom d'Elvis est resté dans les yeux du public américain. Après la mort d’Elvis, Graceland et les administrateurs de la succession d’Elvis ont veillé à ce que l’image d’Elvis soit partout; après tout, Graceland est une entreprise à but lucratif.
Quand nous en serons rendus à un moment où Elvis n'est plus dans la mémoire vivante, pensez-vous qu'il restera toujours pertinent pour la culture populaire? Pour la raison exacte que vous avez mentionnée - ce culte de la personnalité - oui, je vois Elvis se diriger vers l'avenir et continuer à apparaître comme un point de référence dans notre culture pop. Elvis a sa part de critiques qui débattront de son mérite en tant qu'artiste.
Selon vous, quelles sont les contributions d'Elvis à l'industrie de la musique? Elvis avait la voix et le style qui ont ouvert la musique afro-américaine aux enfants blancs. Bien sûr, mais il avait aussi un sex-appeal fougueux et sauvage que les anciens crooniers n’avaient pas. Al Wertheimer, le photographe qui a réalisé cet incroyable travail en 1956 (une exposition itinérante des photographies de Wertheimer dans le Smithsonian parcourt le pays et sera présenté à la Galerie du portrait cet automne), a déclaré à propos d'Elvis, il a fait pleurer les filles. Je ne sais vraiment pas comment vous faites dire aux filles de pleurer en termes de mérite artistique. Il y a des histoires d'hommes comme Paganini et Liszt, de vrais virtuoses qui pourraient occuper une pièce avec leur talent et leur personnalité. Les femmes ont adoré ces gars! Je soupçonne que si une telle chose existait comme une séquence de concert de Paganini ou de Liszt en performance, nous verrions cette sorte de passion à l'œuvre là aussi. Beaucoup d'entre nous sont émus par l'art. Nous voyons un travail incroyable et nous ressentons la résonance, comme le veut la vieille ligne, et nous sommes émus. Opéra, peinture, théâtre, danse - les gens sont émus par ceux qui sont maîtres de leur métier. La contribution d'Elvis, en tant que maître de son art - chanter, danser, divertir - se mesure par le nombre de personnes qui ont été et continuent d'être émues par son travail.
Pourquoi Elvis a-t-il inspiré les artistes représentés dans ce spectacle? Des raisons différentes, certainement. Des artistes visionnaires comme Howard Finster ont adoré l'humilité de Elvis et son dévouement au christianisme. Elvis détestait le droit et aimait son Dieu. Cela plaisait beaucoup à Finster, qui était très religieux et n’avait pas reçu une formation artistique en tant qu’artiste. D'autres artistes comme Red Grooms et Robert Arneson ont découvert le côté amusant d'Elvis et ont travaillé avec des motifs plus humoristiques. Le portrait d'Elvis de Ralph Wolfe Cowan est le jeune Elvis idéalisé d'Hollywood; c’est exactement ce que Elvis voulait se voir dans les années où Ralph avait rédigé ce travail. L'inspiration de chacun de ces hommes semble provenir de nombreux endroits différents au sein de cette présence mythique que nous appelons Elvis.
Y a-t-il un vrai Elvis dans cette séquence d'œuvres inspirées? Le travail de Ralph Cowan est probablement le plus proche d'une image réelle d'Elvis que nous voyons sur ces murs, même si le travail de Ralph est très dramatique, et sa toile de fond, un Graceland presque post-apocalyptique, est assez irréel et fantastique, dans le «fantasme» sens du mot fantastique.
Y avait-il un objet Elvis que vous auriez aimé avoir pour ce spectacle mais que vous ne pouviez pas obtenir? Les critères que nous utilisions pour choisir les œuvres étaient assez simples: premièrement, les œuvres devaient appartenir à la période qui a suivi la mort d’Elvis, et deuxièmement, elles devaient être tributaires ou de type encomium. Cet art n'est pas représentatif du corps de l'art, en général, qui présente des images d'Elvis depuis sa mort. Une grande partie est dure, mesquine et il ne manque pas d'œuvres simplement vulgaires mettant en vedette Elvis. Ces qualités n'empêchent pas nécessairement les œuvres d'être de bonnes œuvres d'art; il est juste que la négativité de ces œuvres dépasse de beaucoup le "isness" artistique, si je peux emprunter au regretté Stephen Weil. Je suis vraiment très heureux des travaux que nous avons pour ce spectacle. Nous avons pu emprunter l'incroyable œuvre de Robert Arneson au Hirshhorn, deux photos de William Eggleston et l'allégorie de Donald Paterson de la SAAM, et nous avons également complété nos deux portraits de NPG par des œuvres du US Postal Service et du High Museum d'Atlanta. Le spectacle est petit, mais je pense que nous avons quelques belles œuvres de qualité et j'aime bien que trois des musées d'art Smithsonian aient contribué à leurs collections respectives.
One Life: Echoes of Elvis est à la National Portrait Gallery jusqu'au 29 août.
