Après de nombreuses années au cours desquelles des ouvriers ont construit des kilomètres de voies, les chemins de fer Union Pacific et Central Pacific se sont réunis le 10 mai 1869 au Promontory Summit, dans l'Utah, pour former un chemin d'une longueur incroyablement longue qui traverse les États-Unis.
Les quelque 1 000 spectateurs qui ont acclamé l'accouplement historique ont disparu, mais il reste un témoin important: le wagon du Pacifique central qui a livré le président de l'entreprise, Leland Stanford, au sommet, probablement avec les pics cérémoniels d'or et d'argent. Après une longue et sinueuse histoire, cette voiture est désormais la pièce maîtresse d'une exposition au musée du chemin de fer du Nevada à Carson City qui commémore le 150e anniversaire de l'achèvement du chemin de fer transcontinental.
Hormis les pics, qui appartiennent maintenant à l’Université Stanford et au Musée de la ville de New York , cette voiture pourrait bien être le dernier vestige pratiquement intact de ce moment de transformation, déclare Wendell Huffman, conservateur de l’histoire au musée et auteur d’un livre. brochure sur l'histoire de la voiture. Des preuves écrites montrent que les compagnies ont fini par mettre les locomotives au rebut. Huffman affirme qu'il est «assez concluant» de constater que les quelques autres voitures présentes lors de la cérémonie ont également été perdues au fil des ans. (Un autre wagon de chemin de fer de l'époque, qui s'est arrêté à Promontory alors qu'il effectuait le premier voyage complet en train d'est en ouest, a été conservé, mais a été transformé en caviste en Californie.)
«Il est plus facile de raconter une histoire à quelqu'un quand il peut voir quelque chose qui en fait partie», dit Huffman. «Je veux que quelqu'un puisse toucher un morceau de cette voiture qui était en réalité là-bas, car personne ne va les laisser toucher la pointe d'or."
L’histoire conservée dans ce wagon est celle d’une concurrence et d’une lutte acharnées. Le président Abraham Lincoln a promulgué la loi sur les chemins de fer du Pacifique en 1862, donnant le feu vert à deux compagnies de chemin de fer pour construire leurs voies: le Pacifique central se dirigeant vers l’est de Sacramento et l’Union Pacific se dirigeant vers l’ouest d’Omaha, dans le Nebraska. Depuis que le gouvernement a distribué des terres et de l'argent pour chaque kilomètre de piste, les entreprises se sont lancées dans une course de la construction qui a duré sept ans et qui a abouti à la réunion du sommet du promontoire.
L'exécutif du Pacifique central, Charles Crocker, ordonna la construction de la voiture en 1868 pour transporter et héberger les inspecteurs du gouvernement qui surveillaient les progrès du chemin de fer. La voiture a été construite pour être luxueuse - après tout, il était important de garder les inspecteurs heureux, dit Huffman. Crocker a ensuite utilisé la voiture comme entraîneur personnel, lui donnant le nom de «voiture de Crocker» ou «voiture de la commissaire».
D'une longueur d'environ 20 mètres, la voiture pouvait accueillir une douzaine de passagers dans un confort relatif. Elle était divisée en différentes pièces, notamment un salon, une chambre à coucher, une cuisine et une petite salle de bains.
Lorsque le moment venu, Stanford et d’autres responsables du Pacifique central de se rendre de Sacramento à Utah pour le grand jour, ils s’entassèrent dans la voiture de Crocker, qui, avec un fourgon à bagages, avait été livrée à Promontory Point par la locomotive détruite Jupiter *. Ils emportaient avec eux quatre pics de chemin de fer créés pour l'occasion: un pique d'argent dédié par l'État du Nevada; un mélange d'or et d'argent présenté par Arizona; une pointe en or (qui a depuis été perdue) présentée par un propriétaire de journal à San Francisco; et l'emblématique Golden Spike, portant les noms, les dates et le message patriotique: «Que Dieu continue l'unité de notre pays alors que ce chemin de fer unit les deux grands océans du monde».
Une fois que Stanford avait roulé dans cette épine dorée - ou plutôt, l'avait soigneusement percée dans un trou préalablement foré - le chemin de fer avait été déclaré officiellement complet, reliant est à ouest et réduisant ce trajet de plusieurs mois à environ une semaine. Un télégraphiste a transmis un message simple, «Terminé!», À des spectateurs avides de tout le pays, à l'occasion d'une célébration décrite par Huffman comme un moment d'unité pour un pays qui se remet encore de la guerre civile. Le New York Sun a décrit une «nation en feu avec un enthousiasme sans faille», avec des drapeaux flottant dans la ville de New York et des cloches retentissant à l'église Trinity.
«Tout ce dont nous avons besoin de nous rappeler, c’est que le chemin de fer du Pacifique est terminé, que 11 000 kilomètres de route s’ajoutent à notre gigantesque réseau ferroviaire et que la locomotive qui défile dans les rues des villes de l’est n’est jamais silencieuse les rives du Golden State », a écrit un journaliste du Charleston Daily News .
L'intérieur de la voiture en 1938. Une fois que des wagons de luxe plus grands et de meilleure qualité sont arrivés, V & T Railroad a transformé la voiture de Crocker en une voiture de tourisme ordinaire. (Richard B. Jackson) 
Au musée du chemin de fer du Nevada en 2018. Après 150 ans, la voiture présente des signes d'usure, allant de son châssis en bois affaissé à son extérieur parsemé de trous pour pics. (Wendell Huffman) 
Le train du Pacifique central (y compris la voiture de Crocker) faillit se heurter à son homologue d'Union Pacific lors de la réunion historique des deux chemins de fer. Les cloches sonnèrent partout au pays alors que la nouvelle du chemin de fer transcontinental était terminée. (Alfred A. Hart) Cependant, la voiture du commissaire n'a pas passé beaucoup de temps sous les projecteurs. Crocker le vendit à un avocat du Pacifique central , qui le vendit à son tour au chemin de fer Virginia & Truckee Railroad (V & T) du Nevada en 1875. Pendant un certain temps, la voiture portait encore des bigwigs comme le président de V & T, William Sharon, et le baron de l'argent, John Mackay. quelques années, son statut pâlit par rapport aux nouveaux modèles plus grands et plus luxueux. En 1878, il a été privé de son prestige et transformé en une voiture de tourisme normale portant le nom indéterminé de «Coach 17».
Bientôt, le chemin de fer lui-même, autrefois l'apogée de l'innovation, est devenu obsolète au fur et à mesure du déploiement des voitures dans tout le pays. Faisant face à la faillite après que les autoroutes aient commencé à s’épanouir dans le Nevada dans les années 1920 et 1930, V & T a vendu une grande partie de son équipement, notamment le Coach 17, à des studios hollywoodiens à la recherche d’accessoires.
L’entraîneur 17 a tourné dans plusieurs films, dont le film d’histoire ferroviaire The Iron Horse et le film Western Love Me, dirigé par Elvis Presley. À ce stade, cependant, les gens ne reconnaissaient pas la signification historique de la voiture, dit Huffman. La plupart du temps, il était assis en studio, se faisant ramasser par les pics.
Enfin, en 1988, l’État du Nevada a acheté la voiture et l’a livrée au musée. Huffman a déclaré: La structure en bois s'affaisse au milieu et les trous du pic de piccher recouvrent toute la surface, qui a été repeinte du nom fictif de la société "Denver & California Western". à Hollywood.
Compte tenu de la forme approximative de la voiture, le musée a choisi de ne pas l'exposer avant cette année. Maintenant, cependant, le 150ème anniversaire du chemin de fer transcontinental est l’occasion idéale de montrer l’histoire de la voiture, a déclaré Huffman.
«En tant que muséologue assis ici depuis 15 ans, avec cette voiture devant ma porte que personne ne regardait et qui ne connaissait pas l'histoire», dit Huffman, «c'est une excuse pour moi de dire:« Hé, les gars, laissez-moi vous parler de cette voiture.
Pendant un certain temps, les historiens n’étaient pas certains que cette voiture fût le véritable artefact de Promontory, explique Huffman. Toutefois, un reçu non mis au jour datant de l'achat de fournitures par V & T pour réparer la pièce l'identifie comme «la voiture Old Crocker». Sa longueur inhabituelle et son utilisation de matériaux spécifiques à la Californie, tels que le séquoia, le laurier et le sapin de Douglas ont fourni une preuve supplémentaire de son identité.
Forts de cette assurance, les conservateurs ont placé l'entraîneur 17 au centre de l'exposition du musée intitulée "Le chemin de fer transcontinental: quelle différence il a faite". Ils ont toutefois restauré le châssis en bois tendu de la voiture et évacué beaucoup de poussière, Huffman dit qu'ils ont intentionnellement laissé la majeure partie inchangée.
D'une part, ils n'avaient pas suffisamment de documentation pour être sûrs de pouvoir recréer avec précision certaines pièces, y compris l'aménagement intérieur. En outre, dit Huffman, bien que la voiture ne soit peut-être pas la plus jolie dans son état actuel de semi-dégradation, son allure brutale aide à traduire le poids de l'histoire derrière elle.
«Je peux me tenir à côté d'une locomotive magnifiquement restaurée et cela me ramène dans le temps à quoi elle ressemblait», dit-il. «Quand je vois cette voiture, elle ne me ramène pas dans le temps. Mais je vois comment la voiture a traversé le temps dans le présent. … Vous pouvez voir les cicatrices et les preuves de toutes les expériences différentes qu'a vécues la voiture, ce qui, à mon avis, est une histoire intéressante. ”
Pour commémorer le cent cinquantième anniversaire du premier chemin de fer transcontinental, le Musée national d'histoire américaine du Smithsonian expose des artefacts dans «Ouvriers oubliés: migrants chinois et construction du chemin de fer transcontinental», exposé du 10 mai 2019 au printemps 2020.
* Note de la rédaction, 16 mai 2019: une version précédente de cet article indiquait à tort que la locomotive Jupiter avait tiré la voiture de Crocker vers l'est de Sacramento, alors qu'en réalité, elle avait pris le train le long du trajet lorsqu'une première locomotive était tombée en panne. L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait
