Pendant une grande partie de leur histoire, les Américains ont traité les différences raciales en établissant une distinction stricte entre les Blancs et les Noirs. Mais Daniel J. Sharfstein, professeur agrégé de droit à l'Université Vanderbilt, note que, même si les catégories raciales étaient définies de manière rigide, elles étaient également comprises avec souplesse - et la ligne de couleur était plus poreuse qu'il n'y paraissait. Son nouveau livre, The Invisible Line: Trois familles américaines et le voyage secret du noir au blanc , retrace l'expérience de trois familles - les Gibson, les Spencers et les Walls - à partir du 17ème siècle. TA Frail, du magazine Smithsonian , a parlé à Sharfstein de son nouveau livre:
Les gens pourraient supposer que ceux qui franchissent la frontière du noir au blanc doivent couvrir leurs traces assez soigneusement, ce qui compliquerait certainement toute recherche sur leurs origines. Mais cette hypothèse est-elle valable?
C'est le récit typique de la passation pour le blanc, à savoir qu'il s'agissait d'une mascarade en gros. Mais ce que j’ai trouvé, c’est que de nombreuses personnes sont devenues blanches dans des zones où leurs familles étaient connues et vivaient depuis des générations, et beaucoup pouvaient franchir la ligne de démarcation même quand elles avaient l’air différente. De nombreuses communautés du Sud ont accepté des individus même quand ils savaient que ces personnes étaient ambiguës sur le plan racial - et cela même lorsque ces communautés ont soutenu l'esclavage, la ségrégation et des définitions très strictes de la race.
Alors, comment avez-vous trouvé les trois familles dont vous avez parlé?
C'était un long processus. J'ai commencé par essayer de trouver autant de familles que possible dans les archives historiques. Cela impliquait de lire beaucoup d’histoires et de mémoires, puis de passer à des dizaines et des dizaines d’affaires devant lesquelles les tribunaux devaient déterminer si les personnes étaient noires ou blanches, puis les dossiers de propriété et de recensement, les brouillons et les comptes de journaux. Et j'ai développé une liste de dizaines, voire de centaines de familles sur lesquelles je pourrais écrire, puis je l'ai réduite. Les trois familles que j'ai choisies représentent la diversité de ce processus consistant à traverser la ligne de couleur et à s'assimiler en communautés blanches. J'ai choisi des familles qui vivaient dans différentes régions du Sud et qui sont devenues blanches à différents moments de l'histoire américaine et à différentes positions sociales.
Et comment ces familles ont-elles appris à connaître leurs ancêtres?
Pendant de nombreuses générations, les membres de ces trois familles ont essayé d'oublier qu'ils avaient toujours été afro-américains. Pourtant, lorsque j'ai retracé les familles jusqu'au présent et que j'ai commencé à contacter les descendants, presque tous ceux que j'ai contactés connaissaient leur histoire. Il semble que les secrets de nombreuses générations ne concordent pas avec Internet. Dans de nombreuses familles, les gens parlaient d'aller à la bibliothèque et de constater qu'il y avait un recensement consultable de 1850, par exemple. Une femme a décrit l'expérience de taper le nom de son arrière-grand-père, de le retrouver, puis de faire appel à la bibliothécaire pour qu'elle consulte le formulaire de recensement manuscrit: elle a dû demander au bibliothécaire ce que voulait dire «MUL», sans le savoir. signifiait qu'il était mulâtre ou métis. Chaque famille semblait avoir une histoire comme celle-ci.
Randall Lee Gibson, années 1870, après son élection au Congrès de Louisiane. (Gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies) 
Les sauveteurs d'Oberlin à la prison du comté de Cuyahoga en 1859. (TJ Rice. Gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès) 
Freda Spencer Goble, arrière-arrière-petite-fille de Jordan Spencer à Paintsville en 2005. (Gracieuseté de Daniel J. Shaftein) 
Isabel et ses frères et soeurs, Ethel Ada et Roscoe Orin Wall, en 1909, année de son exclusion de la première année à la Brookland School pour noirceur. (Gracieuseté de Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein est professeur de droit à l'Université Vanderbilt et auteur du livre The Invisible Line: Trois familles américaines et le voyage secret du noir au blanc . (Gracieuseté de Penguin Group (USA)) 
La ligne invisible: Trois familles américaines et le voyage secret du noir au blanc retrace les expériences de trois familles à partir du 17ème siècle. (Gracieuseté de Penguin Group (USA)) Vous notez qu'un gouverneur de Caroline du Sud du début du XVIIIe siècle a accordé aux Gibson, qui avaient clairement une ascendance afro-américaine, l'autorisation de rester dans sa colonie parce qu'ils "ne sont ni Noirs ni Esclaves". Comment le gouverneur est-il parvenu à une conclusion aussi nébuleuse?
Cela montre à quel point la compréhension de la race peut être fluide. Les Gibson étaient issus des premiers peuples de couleur libres de Virginie et, comme beaucoup de gens de couleur du début du XVIIIe siècle, ils ont quitté la Virginie pour s'installer en Caroline du Nord, puis en Caroline du Sud, où il y avait plus de terres disponibles et de la frontière le rend plus convivial pour les personnes de couleur. Mais quand ils sont arrivés en Caroline du Sud, la présence de cette grande famille métisse était très inquiétante. Et il semble que le gouverneur ait déterminé qu'ils étaient des artisans qualifiés, qu'ils possédaient des terres en Caroline du Nord et en Virginie et - je pense que le plus important - qu'ils possédaient des esclaves. Donc, la richesse et le privilège l'emportaient sur la race Ce qui importait vraiment, c’est que les Gibsons étaient des planteurs.
Et pourquoi une telle flexibilité était-elle nécessaire, à la fois et ultérieurement?
Avant la guerre civile, la ligne de démarcation la plus importante du Sud n’était pas entre noir et blanc, mais entre esclave et libre. Ces catégories se suivent, mais pas parfaitement, et ce qui importait surtout pour la plupart des gens quand ils devaient choisir, c’est que l’esclavage en tant qu’institution devait être préservé. Mais au 19ème siècle, il y avait suffisamment de personnes d'ascendance africaine qui vivaient comme des Blancs respectables - des personnes qui possédaient des esclaves ou qui soutenaient l'esclavage - pour insister sur la pureté raciale, cela briserait le sud du pays.
Et cela a continué après la guerre civile. Avec la montée de la ségrégation à l'ère Jim Crow, la séparation du monde entre Blancs et Noirs nécessitait un engagement renouvelé en faveur de ces conceptions absolues et radicales de la race. Mais tant de Blancs qui luttaient pour la ségrégation étaient issus de personnes de couleur que, même si les lois devenaient de plus en plus contraignantes, il y avait toujours une grande réticence à les appliquer largement.
Un de vos sujets, Stephen Wall, est passé du noir au blanc au noir au blanc au début du 20e siècle. Quelle était la fréquence de ce croisement?
J'ai l'impression que cela s'est passé assez souvent. Il y avait beaucoup d'histoires de personnes qui, par exemple, étaient blanches au travail et noires à la maison. Il y avait beaucoup d'exemples de personnes qui ont quitté leur famille pour devenir blanches et qui, pour une raison ou une autre, ont décidé de rentrer chez elles. Stephen Wall est intéressant en partie parce qu'au travail il a toujours été connu comme afro-américain, mais finalement, à la maison, tout le monde pensait qu'il était irlandais.
Comment est-ce arrivé?
La famille a beaucoup bougé. Pendant un moment, ils étaient à Georgetown [quartier de Washington, DC], entourés d'autres familles irlandaises. La petite-fille de Stephen Wall s'est souvenue que sa mère avait raconté que chaque fois qu'une famille afro-américaine déménageait dans un lieu proche, Stephen Wall la rangeait et trouvait un autre endroit où vivre.
Aux États-Unis, diriez-vous que la ligne de couleur est en train de disparaître ou même a disparu?
Je pense que l’idée que la race est transmise par le sang et fondée sur la science a toujours un pouvoir énorme sur la façon dont nous pensons à nous-mêmes. Même si nous comprenons à quel point les catégories raciales n’étaient en réalité qu’une fonction des pressions sociales, des pressions politiques et des pressions économiques, nous pouvons encore facilement penser à la race en nous tamponnant la joue, en examinant notre ADN et en vérifiant si nous avons un pourcentage de ADN africain. Je pense que la race est restée une ligne de division et un outil politique puissants, même dans ce que nous considérons comme une ère post-raciale. Mon livre a vraiment pour objectif de nous aider à comprendre à quel point nous sommes littéralement liés.
