L'Empire Inca doit beaucoup au humble lama et aux excréments de l'animal. Selon une étude de 2011 sur la civilisation andine déchue, le lama dung a été un engrais essentiel pour la culture de base du maïs des Incas, permettant au groupe péruvien de se lancer dans l'agriculture et de s'éloigner de la méthode moins fiable de chasse et de cueillette. Selon Lizzie Wade du magazine Science, les scientifiques s’appuient une nouvelle fois sur les excréments de lama pour percer les secrets de l’Inca - mais cette fois-ci, leur objectif n’est pas simplement l’ascension historique de la civilisation, mais aussi son effondrement dévastateur.
Pour suivre l'ascension et la chute de la civilisation inca, la nouvelle recherche - récemment publiée dans le Journal of Archaeological Science - a trait aux acariens oribatides, de minuscules parents d'araignées qui se régalaient autrefois des excréments de lamas qui traversaient leur domicile dans la région andine de Marcacocha. Lac. Les auteurs de l'étude, dirigés par le paléoécologue Alex Chepstow-Lusty de l'Université de Sussex, décrivent une forte corrélation entre la population d'acariens de Marcacocha, représentée par des spécimens préservés dans des carottes de sédiments récupérées dans la zone humide boueuse actuelle, et celle des lamas. de manière détournée, humains), les créatures ont compté pour leur subsistance.
Selon Wade, l'équipe a constaté que le nombre d'acariens avait explosé entre 1483 et 1533, soit à l'époque où l'Inca dominait les Andes. Au cours de cet âge d'or, Marcacocha était une artère très fréquentée par les marchands Inca, qui avaient peut-être traversé le lac et ses prairies environnantes pour se rendre à la ville antique d'Ollantaytambo et en revenir.
Accompagnés de lamas chargés de transporter des marchandises commerciales telles que du maïs, du sel et des feuilles de coca, ces voyageurs ont par inadvertance grossi la population d'acariens du lac. Comme Chepstow-Lusty l'explique à Josh Davis du London Natural Museum, leurs réseaux commerciaux ont amené des milliers de lamas tirant des caravanes sur une route, essentiellement «une autoroute sur les montagnes», au bord du lac. Après avoir fait le plein avec un ou deux coups d’eau vivifiants, les lamas ont déféqué «en masse» pour reprendre les mots de Wade et ont aspergé le sol d’excréments qui ont rapidement été déversés dans le lac, où les acariens résidents de Marcacocha le consommaient avec empressement.
Au plus fort de la puissance des Incas, de plus en plus de lamas erraient dans la région, maintenant sa population d'acariens bien nourrie. Mais à l'arrivée des conquistadors espagnols dirigés par Francisco Pizarro au milieu du XVIe siècle, la civilisation autochtone succomba rapidement à la violence et à la maladie. En 1570, Mark Cartwright note pour Ancient History Encyclopedia que près de 50% de la population préhispanique de la région avait été exterminée.
Anne Baker, chercheuse sur les acariens au Natural History Museum et co-auteur de l'étude, explique à Davis que le nombre d'acariens vivant dans les lacs a diminué, de même que leurs homologues humain et lama. Bien qu’ils se soient quelque peu rétablis après l’introduction par les Espagnols d’anciens animaux comme les vaches, les chevaux et les moutons, une épidémie de variole de 1719 décimait à nouveau les populations autochtones et animales, laissant les acariens affamés pour se nourrir.
Fait intéressant, Wade écrit pour Science que l’enquête des chercheurs sur un deuxième microorganisme mangeur de crottes, Sporormiella, ou spores de champignons qui vivent sur des herbivores et révèlent souvent des informations sur l’extinction de vastes populations phytophages, contredit les résultats offerts par les deux acariens. analyse et le record historique. Généralement, une goutte dans Sporormiella indique une extinction d'espèce.
Mais pour l'échantillon de Marcacocha, il semble que les spores se soient mieux comportées pendant les périodes sèches, ce qui a permis aux lamas de caca plus près du centre du lac qui se rétrécissait. À l’inverse, les spores ont diminué pendant les périodes où le lac débordait d’eau.
Dans l’étude, les auteurs expliquent que le nombre d’acariens oribates tendent à refléter les «événements à l’échelle du paysage bien documentés» associés à l’invasion espagnole, tandis que les spores de Sporormiella restent «largement en sourdine» tout au long de ces mêmes périodes. Il est possible, ajoutent-ils, que les études sur Sporormiella fournissent des données trompeuses lorsqu'elles sont menées sur des petits lacs peu profonds tels que Marcacocha, et devraient donc être considérées en association avec d'autres sources telles que les chiffres de population d'acariens.
«Les spores en disent peut-être davantage sur les conditions environnementales du lac à cette époque», a déclaré Chepstow-Lusty à Davis, «plutôt que sur les herbivores qui ont peut-être vécu autour du lac».
À l’avenir, les chercheurs espèrent mener des études similaires sur les acariens dans de petits lacs du Pérou et dans d’autres régions du monde. Si la technique s'avère fiable, selon Chepstow-Lusty, elle pourrait être utilisée pour découvrir le destin de civilisations perdues telles que les Vikings dépendants des moutons du Groenland au milieu du XIVe siècle. En conclusion, «les acariens vivent dans la plupart des régions du monde».
