Si vous êtes déjà allé nager dans des endroits comme la mer de Cortez en été, ou même dans un bayou lugubre de Floride, vous avez probablement remarqué à quel point il est possible que l'eau de l'océan soit trop chaude. Où vous commencez à penser que vous transpirez peut-être, même si vous êtes sous l'eau.
Les coraux tropicaux souffrent des mêmes problèmes, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’ils ont peut-être commencé à les traiter.
Un séjour sans faille
Malgré l'affinité de longue date des coraux pour les eaux chaudes et languissantes, le glissement récent et graduel des températures a conduit à des épisodes de blanchissement et de dépérissement largement médiatisés (reeffutures.org a une belle explication). Le problème, semble-t-il, provient d'une séparation des deux organismes constitutifs d'un corail: un petit animal construisant un récif associé à une méduse et une algue unicellulaire qu'il abrite dans ses cellules en échange d'éléments nutritifs.
Tragiquement, des fissures apparaissent dans cet heureux arrangement lorsque la température augmente. Les algues (ou "zooxanthelles") commencent à produire des déchets toxiques. L'hôte n'a d'autre choix que d'expulser son invité et les deux parties en sont d'autant plus chagrines. Des bandes entières de récif deviennent d'un blanc fantomatique.
Mais récemment, des scientifiques travaillant près de la Grande Barrière de Corail ont découvert qu'un corail appelé Acropora millepora pouvait distinguer deux souches d'algues. Une souche, assez rare à l’origine sur le récif, a su gérer les températures élevées, permettant ainsi aux coraux de rester en vie. Trois mois après un grave épisode de blanchiment en 2006, les chercheurs ont découvert que la souche tolérante à la chaleur avait proliféré, s'étendant à de nombreux coraux survivants et les protégeant vraisemblablement des futures vagues de chaleur.
New Scientist raconte bien l'histoire - mais assurez-vous de la lire jusqu'au bout, où un expert suggère vivement que le maintien du réchauffement peut faire que tous les coraux vivent sur le temps emprunté. Et personne n'a même mentionné le problème de l'acidification des océans rendant les coraux incapables de construire des récifs.
(Institut australien des sciences de la mer / Charlie Veron)
