Les chiens sont tellement en harmonie avec les humains maintenant qu'ils peuvent dire si leurs propriétaires sont heureux ou en colère. Cette relation étroite qui existait avant qu’ils aient aidé les premiers humains à abattre les mammouths. Mais depuis combien de temps les chiens fournissent-ils de la compagnie? Au lieu de fixer la domestication il y a environ 11 000 à 16 000 ans, de nouvelles preuves génétiques montrent que le meilleur ami de l'homme pourrait s'être séparé du loup il y a 27 000 à 40 000 ans.
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La nouvelle date vient de chercheurs qui ont analysé un os trouvé sur la péninsule de Taimyr en Sibérie, rapporte Eryn Brown pour le Los Angeles Times . L'animal vivait il y a 35 000 ans et était un type d'ancien loup, ont-ils déterminé. Brown rapporte:
En examinant l'ADN mitochondrial et nucléaire de l'animal et en le comparant aux génomes des loups et des chiens modernes, l'équipe a supposé qu'il devait y avoir une division à trois voies entre les lignées Taimyr, chien et loup.
Cette scission à trois s'est produite à peu près au même moment et le Taïmyr représente l'ancêtre commun le plus récent des loups et des chiens. Plus tard, la lignée de loup Taimyr a disparu. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Current Biology.
La plage de dates originale mettait la domestication des chiens au moment où les humains ont commencé l'agriculture, rapporte Pallab Ghosh pour BBC News . Il demande à un chercheur impliqué dans la nouvelle étude, Love Dalén du Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm, ce que signifie cette nouvelle date pour la formation du lien entre l'homme et le chien.
"Un scénario est que les loups ont commencé à suivre les humains et à se domestiquer", a déclaré Dalén à BBC News . "Un autre est que les premiers humains ont simplement attrapé des louveteaux et les ont gardés comme animaux de compagnie, ce qui a progressivement conduit à la domestication de ces loups sauvages. Si ce modèle est correct, les chiens sont domestiqués par des chasseurs-cueilleurs qui mènent un style de vie assez nomade"
Ghosh a également parlé à Greger Larsen de l’Université d’Oxford, qui étudie l’origine des chiens en analysant les crânes et les dents du monde entier. Larsen a expliqué comment des recherches antérieures ont peut-être manqué cette date antérieure dans l'évolution des chiens:
Larsen dit que les preuves archéologiques sont biaisées en faveur des dernières étapes de l'évolution du chien, parce que les chiens n'ont probablement pas commencé à ressembler à des chiens tels que nous les connaissons jusqu'à une date relativement récente.
Cependant, il pense que le processus était continu, à tel point qu'il a interdit l'utilisation des mots "chien" et "loup" dans son laboratoire.
Des traces supplémentaires de cette confusion restent chez les Huskies de Sibérie et les chiens de traîneau du Groenland. Ils partagent un grand nombre de gènes avec les loups Taimyr, aujourd'hui disparus, parce que cette ancienne lignée semble s'être mélangée avec des chiens plus domestiqués pour donner naissance à ces races arctiques. La ligne de démarcation entre les loups et les chiens s'est également estompée tout au long du processus de domestication, les animaux des lignages de loups et de chiens se reproduisant parfois (ce qu'ils font encore aujourd'hui).
Néanmoins, malgré ce mélange avec leurs cousins sauvages, les chiens restent dans l'ensemble considérablement plus domestiqués que les chats. Mais la plupart des gens auraient pu le deviner, même sans l'appui de la science.
