Si vous vivez dans un pays développé, il y a de fortes chances que vous allez mourir d'une crise cardiaque, d'un accident vasculaire cérébral, d'un cancer ou d'un accident. Mais ce n'était pas toujours comme ça. Pour la plupart de notre histoire évolutive en tant que primates, l'une des causes de décès les plus courantes, peut - être même la plus fréquente, était, bien, d'être mangée.
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À partir des premiers primates, qui ont évolué il y a environ 65 millions d'années, nos ancêtres avaient à peu près la taille d'un singe, si ce n'est plus petit. Les grands singes ont évolué il y a environ 13 millions d'années, produisant finalement les gorilles, les chimpanzés, les orangs-outans, les bonobos et nous-mêmes d'aujourd'hui. Les hominidés, y compris nos ancêtres directs, se sont séparés des chimpanzés et des bonobos il y a environ sept millions d'années, et notre propre espèce, Homo sapiens, n'a que 200 000 ans environ. La preuve de notre destin historique vient de savoir ce qui mange les singes ou les singes aujourd'hui et d'étudier ce qui mange des espèces aujourd'hui disparues. Par exemple, bon nombre des meilleurs fossiles d'hominidés proviennent de piles d'os proches des endroits où les prédateurs déjeunaient.
Voici donc dix des animaux susceptibles d'avoir tué notre parent ancien et moins ancien. Le fait que vous soyez en vie signifie que vos ancêtres directs ont échappé à ce destin, sinon pour toujours, du moins assez longtemps pour se reproduire.
1. Lions, tigres et léopards, oh # $ * @!
Les léopards sont extraordinairement doués pour manger des primates. Ils sont furtifs. Ils courent vite (au moins plus vite que nos ancêtres). Ils sautent puissamment (dans les arbres endormis des primates). Et ils peuvent porter de gros poids (notre corps) partout où il peut être en sécurité de faire une pause et de dîner. Avec cette combinaison de traits, les léopards nous respirent depuis plus de 10 millions d’années.
Les léopards d'aujourd'hui montrent à quoi nos ancêtres ont dû faire face. Dans une étude réalisée dans le parc national Kruger en Afrique du Sud, 70% des décès de babouins étaient imputables à des léopards africains. Dans une autre étude, la moitié des mammifères que les léopards ont tués étaient des singes ou des chimpanzés; ils tuent aussi de jeunes gorilles. Lorsque les scientifiques choisissent parmi les fragments de léopards, beaucoup des os qu'ils découvrent proviennent de primates - côtes, doigts, orteils et crânes, tous remarquablement similaires à notre propre squelette. Les léopards semblent manger les babouins la nuit, les singes la journée. Les scientifiques, d’autre part, sont plus susceptibles d’être mangés lorsqu’ils s'arrêtent en regardant les restes de léopards pour se dire: «Hé, je pense que cela a l'air frais!
Les lions d'Afrique, les tigres des tropiques asiatiques, les couguars et les jaguars des Amériques mangent aussi des primates, y compris des êtres humains. Une seule troupe de chimpanzés en Tanzanie a mangé quatre de ses membres en quelques jours en 1989. Les auteurs de cette étude ont signalé, un peu sombres, que «les réactions des chimpanzés aux lions incluaient des cris d'alarme, des gémissements, des arbres et du silence. »Nous n’avons aucune raison de croire que les réponses de nos ancêtres étaient différentes.
2. Les premiers humains à voler
Je taquine ma voisine parce qu'elle craint que des faucons à queue rousse n'emportent son petit chien, mais la vérité est qu'il n'y a pas si longtemps, les aigles auraient emporté nos petits enfants. L'un des plus célèbres fossiles d'hominidés est le crâne d'un enfant de 3 ans trouvé à Taung, en Afrique du Sud. L'enfant Taung était un membre de l' espèce Australopithecus africanus, qui vivait en Afrique il y a environ trois millions à deux millions d'années. Le crâne a des trous soigneusement percés dans ses orbites; ils ont été fabriqués par les griffes d'un grand oiseau ressemblant à un aigle couronné d'Afrique. Le crâne a été retrouvé parmi d'autres os sous ce qui a été interprété comme un nid. Plus récemment, de superbes tas de crânes de singe fossile vieux d'environ cinq millions d'années, dont beaucoup avec des trous pour le soufflet, ont été découverts en Angola sous ce qui semble avoir été quatre nids d'aigle.
Aujourd'hui, 90% ou plus des proies des aigles couronnés dans le parc national de Kibale en Ouganda sont des primates, principalement des singes cercopithécoïdes. Les primates sont également la proie préférée des harpy eagles dans les forêts tropicales des Amériques. Peut-être que l’indication la plus claire de l’importance de la prédation, et en particulier des oiseaux, dans l’évolution des primates provient du lexique des singes. Les singes ont des appels distincts pour différents prédateurs. Ces termes incluent, "chat", "serpent" et, pour paraphraser, "oh merde, aigle." "Oh crapeagle" pourrait bien avoir été l'un des premiers mots humains.
3. serpents
Les serpents ont longtemps influencé notre destin et notre évolution. Dans certaines régions d'Afrique, les morsures de serpents venimeux sont courantes et nombre d'entre elles se révèlent mortelles. Les serpents venimeux ne sont pas le seul type qui tuent les humains et les autres primates de nos jours et pourraient avoir tué nos ancêtres - les constricteurs peuvent également faire un excellent travail. Harry Greene, biologiste à l’Université Cornell, a récemment fait observer que, dans certaines populations autochtones, la constriction des serpents pourrait bien être l’une des causes les plus courantes de décès.
4. Un monde primate-mange-primate
Les anthropologues ont fait valoir, à des degrés divers, que les premiers hominidés étaient des chasseurs agressifs, des pacagers pacifiques, des nageurs sans poils, des charognards sournois et une douzaine d'autres choses. Le temps peut ou peut ne pas dire. Mais certains de nos ancêtres étaient presque certainement de la nourriture pour d'autres primates. Aujourd'hui, certains chimpanzés sont en réalité des monkeyvores. En Ouganda, les chimpanzés mangent de préférence des singes colobes rouges, dont on dit qu'ils ont un goût de poulet. Dans d'autres régions, les chimpanzés préfèrent les singes colobes noirs et blancs. Il n'y a, comme on dit, aucun compte pour le goût. Les orangs-outans mangent des gibbons. Les singes bleus mangent des bébés de la brousse, des primates nocturnes de la taille d'un écureuil. Les singes capucins, ces adorables orgues, mangent des singes chouettes, etc. Les primates mangent des primates, et cela dure depuis longtemps.
5. jours de chien
Il y a une raison pour laquelle l'auteur de Little Red Riding Hood a choisi un loup à mettre dans le lit de grand-mère. Les loups tuent parfois des humains, en particulier dans certaines régions d'Europe orientale. Les décès semblent être plus susceptibles au printemps lorsque les mères cherchent de la nourriture pour leurs petits. Les données sont rares, mais la prédation historique des loups sur les jeunes humains a peut-être déjà été courante - suffisamment commune pour influer sur nos histoires et nos peurs.
Dans une étude réalisée dans le parc national Kruger en Afrique du Sud, 70% des décès de babouins étaient imputables à des léopards africains. Avec la combinaison de la furtivité, de la rapidité, de la capacité de saut et de la force, les léopards respirent dans notre cou depuis 10 millions d’années. (Wim van den Heever / Tetra Images / Corbis) 
L'un des plus célèbres fossiles d'hominidés est le crâne d'un enfant de 3 ans trouvé à Taung, en Afrique du Sud. L'enfant a vécu il y a environ trois millions à deux millions d'années. Le crâne a des trous percés dans ses orbites; ils ont été fabriqués par les griffes d'un grand oiseau ressemblant à un aigle couronné d'Afrique. (AFP / Getty Images) 
Les dragons de Komodo pèsent jusqu'à 300 kilos et mangent parfois des gens, même aujourd'hui, surtout des touristes. (Theo Allofs / Corbis) 
Les chats à dents de sabre utilisaient leurs dents pour couper la chair, comme pour arracher un barbecue des côtes. Selon toute vraisemblance, cette chair aurait inclus celle de nos ancêtres et de nos parents. (Robert Marien / Corbis) 
Les hyènes tachetées se nourrissent régulièrement de babouins et, dans certaines régions, de gens. Dans les années 1950, les hyènes ont mangé 27 personnes au Malawi. (DLILLC / Corbis) 
Avec la croissance de la population humaine, les prédateurs sont devenus plus rares parce que nous les avons tués ou mangé leur autre proie. Cependant, un nouvel "animal le plus mortel" a émergé: le moustique. Le paludisme, la fièvre jaune et la dengue ne sont que quelques maladies causées par des moustiques qui ont tué des êtres humains. (Bryan Reynolds / Science Faction / Corbis) 6. Rien à rire
Les hyènes tachetées se nourrissent régulièrement de babouins et, dans certaines régions, de gens. Dans les années 1950, les hyènes ont mangé 27 personnes au Malawi. Mais les vrais mangeurs de primates sont des parents éteints des hyènes. Près de 100 espèces d'hyènes ont côtoyé les primates. Beaucoup de ces hyènes étaient de grosses et méchantes brutes, y compris l'hyène à la face courte, Pachycrocuta, qui avait la taille d'un lion. Il a vécu entre trois millions et 500 000 ans aux côtés des premiers hominidés, tels que l' Australopithèque et des espèces plus récentes de notre lignée. Il avait une bouche capable d'envelopper complètement la tête d'un hominidé, ce qu'il a fait. Un trésor de crânes d '«homme pékinois» ( Homo erectus ) découvert en Chine avant la Seconde Guerre mondiale semble provenir de la pile de déchets d'un Pachycrocuta .
7. Monstres éteints
Certains des animaux les plus féroces qui ont autrefois mangé notre espèce ne ressemblent à aucun des prédateurs avec lesquels nous nous débattons aujourd'hui. Même lorsqu'ils sont reconstitués dans des expositions de musée, ils apparaissent plus imaginaires que réels: hyènes géantes, comme mentionné, mais aussi ours géants ( Agriotherium ), chats à dents de sabre ( Homotherium, Machairodus, Megantereon ) et «faux» chats à dents de sabre ( Dinofelis ). En Australie, les premiers colons autochtones auraient rencontré des kangourous géants et prédateurs. Nous ne savons pas si ces roos se sont avérés mortels. Mais imaginez être poursuivi par un animal géant à sauts avec des dents de six pouces de long. Les chats à dents de sabre utilisaient leurs dents pour couper la chair, comme pour arracher un barbecue des côtes. Selon toute vraisemblance, cette chair aurait inclus celle de nos ancêtres et de nos parents, bien que la seule preuve de leurs effets réside dans un seul crâne d'hominidé possédant deux trous, un pour chaque sabre.
8. Dragons, requins et autres spécialités locales
Alors que l' Homo sapiens parcourait le monde, certains d'entre nous se sont retrouvés sur des îles luxuriantes aux fruits abondants et sans prédateur. D'autres se sont retrouvés dans les îles de Komodo, aux côtés des dragons de Komodo. Ils surveillent les lézards, pesant jusqu'à 300 kilos, mangent parfois des gens, même de nos jours, surtout des touristes. On dit que les sections locales ont appris à éviter les moniteurs, mais on imagine que cela impliquait un procès et une erreur - fatale -. De nombreux prédateurs peuvent avoir eu de grands effets sur les populations humaines dans des régions spécifiques, même s'ils n'ont pas affecté le sort de notre espèce plus généralement. Pour les gens qui vivent près de la mer, les requins ont laissé leur marque. Dans certaines régions, la natation est évitée pour les simples raisons pour lesquelles les nageurs sont mangés. Les habitants de l'Arctique sont constamment en garde contre les ours polaires. Un prédateur mange de nombreuses façons différentes, véritable mesure de la biodiversité terrestre des griffes et des dents.
9. De sang froid
Les chercheurs Birute Galdikas et Carey Yeager, d’Orangutan, travaillaient en Indonésie quand ils ont observé une sorte de crocodile en action. «Vers 7 h 30, un faux gavial tiré de l'eau a saisi le dos du macaque et, avec le singe entre ses dents, il a resurgi», ont-ils écrit. "Certains macaques ont vocalisé tout de suite après et le voisin le plus proche de la victime a couru à environ 5 m du bord de la rivière." Ce moment a peut-être été une sorte de reconstitution de tels événements antérieurs, avec des protagonistes légèrement différents (parfois des crocodiles africains et des humains, par exemple). ). Galdikas pense que la prédation par les gavials peut expliquer la méfiance apprise de l'eau chez les macaques mangeurs de crabe. Les crocodiliens mangent aussi des singes proboscis.
Nos ancêtres devaient également s'inquiéter des crocodiliens. Une nouvelle espèce de crocodile éteint a récemment été découverte dans les gorges d'Olduvai, au Kenya, où de nombreux fossiles d'hominidés ont été recueillis. Il a été nommé Crocodylus anthropophagus . «Anthropophage» signifie manger des humains ou des hominidés. Ce nom lui a été attribué en partie parce que des squelettes d’ Homo habilis et d’ Australopithecus bosiei ont été découverts non loin des os de crocodile. Les squelettes portent les marques de ce qui semble être des dents de crocodile et il leur manque le pied gauche.
10. Le mortel maintenant
Les espèces répertoriées jusqu'à présent étaient parmi les agents les plus probables de notre disparition au cours de notre lointaine histoire évolutive. Alors que les populations humaines se développaient et développaient de nouvelles technologies, les prédateurs sont devenus plus rares parce que nous les avons tués ou mangé leur autre proie. Finalement, un nouvel «animal le plus mortel» a émergé: le moustique. Le paludisme, la fièvre jaune et la dengue, parmi d'autres maladies transmises par les moustiques, ont évolué avec l'agriculture et l'expansion de la civilisation. Des milliards d'humains sont morts des moustiques, influençant nos gènes et même notre comportement.
Même lorsque nous avons repoussé nos prédateurs ancestraux, nous portons leur marque. Nos cerveaux sont câblés pour combattre et fuir à cause des prédateurs. Nous sommes inquiets. Nous craignons volontiers ce qui nous menaçait, comme les serpents. Nous sommes ce que nous étions, mais plus encore que cela, nous sommes ce que nous voulions échapper. Nos premiers mots ont peut-être été prononcés pour avertir notre famille de chats, de serpents ou d’aigles. Même nos cris, ces sons muets que nous émettons lorsque nous avons peur, sont un écho des fantômes de notre passé. Que nous remarquions ou non, nos corps se souviennent de ces jours où le loup dans le lit de grand-mère était peut-être réellement un loup; ils se souviennent des espèces dont nous sommes sortis en criant lorsque nous avons essayé de nous enfuir.
Rob Dunn est biologiste à la North Carolina State University. Son nouveau livre, La vie sauvage de nos corps , est publié cette semaine. Il raconte l'histoire de l'évolution de nos relations avec d'autres espèces (vers, bactéries ou tigres). Ce faisant, il aborde des questions telles que ce que fait notre annexe, pourquoi nous souffrons d'anxiété, pourquoi les bébés humains ont tendance à naître la nuit et si les ténias sont bons pour nous, le tout dans une perspective écologique.
