Les Amérindiens ne représentent qu'un pour cent de la population, mais leurs images sont sur nos boîtes de beurre et de fécule de maïs. Leurs noms sont utilisés pour vendre des motos et des voitures. Et l'une de leurs brèves rencontres avec les colons anglais est à la base de l'une de nos plus grandes vacances.
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L'histoire de Thanksgiving a définitivement évolué avec le temps. Le premier Thanksgiving de 1621 a eu lieu mais avec peu de préavis ou d'attention. Les conservateurs du Musée national des Amérindiens du Smithsonian aiment appeler cela un «brunch dans la forêt». Oui, cela a eu lieu entre Amérindiens et Pèlerins. Mais l'événement n'était pas exempt de subjectivité de l'histoire.
«Ce que les historiens ont eu du mal à expliquer aux civils, c'est que l'histoire est toujours un récit. Il y a toujours un niveau de fiction », explique Paul Chaat Smith, du Smithsonian. "C'est pourquoi le terme" révisionniste "ne fonctionne jamais vraiment", ajoute-t-il. "Parce que toute l'histoire change avec le temps." Smith est co-conservateur de l'exposition très acclamée «Americans» du Musée national des Indiens d'Amérique, qui a ouvert ses portes plus tôt cette année, et l'un des invités du podcast Smithsonian Sidedoor, récemment sorti, "That Brunch dans la forêt. "
Beaucoup d'Américains connaissent l'histoire des premiers colons anglais, ou pèlerins, venus en Amérique du Nord à bord du Mayflower. Beaucoup sont morts de faim et de maladie et les autres ont eu du mal à survivre à un hiver froid. La version scolaire de Thanksgiving raconte l'histoire d'un moment historique de coexistence, de multiculturalisme et même de bon voisinage, lorsque les Amérindiens ont enseigné à des pèlerins à cultiver et qu'ils ont partagé un repas avec eux après une récolte fructueuse en 1621.
Mais ce n’était pas un moment historique - Smith décrit cela comme un non-événement inscrit dans les écrits des premiers colons anglais, mais le comparant à une note de bas de page plus historique.
«Ils ne l'ont pas répété l'année suivante», explique Smith. «Ce n'était pas spécial et certaines personnes savaient que c'était arrivé, mais cela a été oublié pendant des centaines d'années, jusqu'au XIXe siècle.»
Et c’est peut-être parce que Thanksgiving n’a jamais été une idée très originale. Bien avant 1621, les Amérindiens organisaient des célébrations et des danses autour d'une récolte, et les Européens organisaient également des offices religieux pour rendre grâce.
L'exposition “Americans” crée une profonde conscience de soi pour ses visiteurs, en particulier ceux qui ne connaissent peut-être pas un Amérindien, mais qui ont probablement une image romantique de ce qu'ils sont en tête. C'est probablement parce que, comme le suggère le hashtag #NDNsEVERYWHERE de l'exposition, les Indiens sont partout.
«Les Américains voient les Indiens tous les jours. Les Indiens sont le papier peint de la vie américaine. Dès vos premiers souvenirs, les Indiens vous entourent dans le garde-manger. Ils se trouvent sur des noms de lieux, des autoroutes, des voitures et des systèmes d'armes », explique Smith.
Smith a qualifié le rapport entre le pays et les Amérindiens de «paradoxe».
«Parlons de l'étrangeté bizarre que ce soit 1% du pays», dit-il. «L’imagerie des Indiens est utilisée depuis le début des États-Unis jusqu’à aujourd’hui de mille façons différentes. Et c'est normalisé, donc on n'y pense pas. “
Les Amérindiens sont présents dans les livres d'histoire des écoles primaires et les films populaires avec plus ou moins de précision. La bataille de Little Bighorn, le sentier des larmes, Pocahontas et Thanksgiving sont des histoires dont beaucoup d'Américains ont au moins entendu parler. Ce sont aussi des histoires que l’exposition «Americans» examine pour extraire la fiction de la réalité.
Pour Smith, Thanksgiving était une étude «irrésistible», en raison du rôle clé joué par le Wampanoag dans le récit de Thanksgiving et du statut des vacances dans la vie américaine.
«Ce sont des vacances non négociables. Alors, disons que vous êtes un anarchiste végétalien qui déteste Thanksgiving et le considère comme une célébration du génocide. Vous devez toujours tenir compte du fait que pratiquement tout le monde que vous connaissez est absent. Vous devez savoir que la plupart des choses sont fermées. Vous devez savoir que des gens rendent visite à leurs familles et il y avait probablement une pression sur vous pour rendre visite à votre famille », dit-il.
Comment les Amérindiens ont-ils un siège permanent à la table
Après la Révolution américaine, George Washington, Abraham Lincoln et les magazines féminins du 19ème siècle feraient tous des appels pour une journée nationale de prière et de remerciement. L'idée d'une telle fête nationale a commencé à prendre de l'ampleur après la guerre de Sécession, tout comme la culture populaire créerait un public fasciné par les premiers pèlerins et les Amérindiens.
En 1855, le manuscrit perdu de William Bradford, gouverneur de la colonie de Plymouth, a été retrouvé. En 1858, Henry Wadsworth Longfellow a publié Le tribunal de Miles Standish, qui deviendrait un poème narratif à succès des débuts de la colonie de Plymouth.
«Et avec le temps, nous arrivons là où nous sommes maintenant - là où Thanksgiving concerne toujours les Indiens», déclare Smith, sans compter que Thanksgiving est désormais la deuxième fête la plus prisée des États-Unis, à celle de Noël.
«Nous avons donc décidé de chercher comment et pourquoi cela se produisait. Pourquoi est-il important que les États-Unis aient le sentiment que notre pays commence là-bas? C’est une vue très généreuse de dire que la première chose que nous allons commémorer, c’est lorsque ces proto-américains ont invité les Amérindiens à y prendre un repas. »
Pourquoi Thanksgiving est important pour l'Amérique
Smith décrit le récit du brunch dans la forêt comme une histoire d'origine américaine. Selon lui, les premiers Américains disaient: "nous sommes amicaux, nous voulons être amis."
«Le grand moment de Thanksgiving, c'est quand vous amenez de nouveaux voisins. Pour certaines données démographiques, le prix est un étudiant nigérian participant à un échange qui vient dans votre pays et est assis à votre table », dit-il. «Toutes ces choses sont typiquement américaines. Ils montrent une certaine générosité de l'esprit américain alors que vous avez un repas qui fait explicitement référence à un repas oublié qui s'est passé [en 1621]. "
Mais cela peut aussi être un moyen de gérer, ou d’ignorer, des parties profondément troublantes de l’histoire des États-Unis. Une histoire du gouvernement américain qui a chassé les Amérindiens de leurs terres, autorisé plus de 1 500 guerres, attaques et raids sur eux et réduit tragiquement leur population.
«C’est cette façon très peu satisfaisante de traiter cette dure réalité, à savoir que les États-Unis ont coûté très cher aux Amérindiens», dit Smith. «Comment vous en sortez-vous? Je pense que c'est ce que fait Thanksgiving. C’est une façon de s’engager dans cette histoire, même si la plupart des gens ne pensent pas du tout qu’ils s’engagent.
En ce qui concerne l'histoire des États-Unis, Smith affirme que les Américains sont confrontés au défi de réconcilier les principes de liberté de la Déclaration d'indépendance, souvent cités, avec l'histoire historique des inégalités dans le pays.
"L'ambition du projet américain est tellement extraordinaire, presque utopique, et pourtant, à l'heure actuelle, les gens savent que ce n'est rien de tel", dit-il. "Bien sûr, vous ne pouvez pas dire 'tous les hommes sont créés égaux', car l'esclavage existe . Bien sûr, vous êtes en train de déposséder activement les Amérindiens alors même que vous romantiquez les Amérindiens. "
Et bien que l’histoire fournisse aux Américains des vérités troublantes tout autant qu’elle nourrit les mythes des vacances, Smith croit que l’un des plus grands atouts du pays est sa volonté de revisiter l’histoire. Il a cité comme exemple la loi sur les retraites indiennes, adoptée au 19e siècle, et dépossédé des millions d'Amérindiens.
"Dans les années 1830, des politiciens ont voté contre [le retrait], qui ont déclaré:" Nous allons le regretter un jour. Ce sera un moment de honte ". C’est comme ça que l’on considère maintenant, "dit-il. "Une des choses dont les Américains devraient être fiers, et dont je suis fière, est que nous sommes disposés à regarder des chapitres vraiment négatifs de notre histoire d'une manière que, je pense, tous les pays ne le font pas."
L'exposition "Americans", organisée par Paul Chaat Smith (Comanche) et Cécile R. Ganteaume, restera visible jusqu'en 2022 au Musée national des Indiens d'Amérique du Smithsonian à Washington, DC
