Les dinosaures piétinent et rugissent à l'écran aussi longtemps qu'il y a eu des films. Le pionnier du stop-motion, Willis O'Brien, a fait carrière en donnant vie aux dinosaures et autres créatures préhistoriques. O'Brien s’est principalement concentré sur le court métrage, mais il est également à l’origine du premier grand film paléo-film, The Lost World (1925), basé sur un roman d’Arthur Conan Doyle. S'inspirant du travail d'artistes comme Charles R. Knight, O'Brien a fait danser Allosaurus, “ Trachodon ”, Triceratops, “ Agathaumas ” et d'autres dinosaures.
J'ai souvent entendu dire que le public était tellement impressionné par les effets spéciaux de The Lost World qu'il pensait que de vrais dinosaures avaient été filmés. Un article de 1922 souvent cité dans le New York Times à propos de la projection d'un film test pour le film a révélé que les «monstres de l'ancien monde de Doyle, ou du nouveau monde qu'il avait découvert dans l'éther, étaient extraordinairement vivants. S'il s'agissait de faux, ils étaient des chefs-d'œuvre. »Mais ce n'était pas une critique du film lui-même. La référence à «l'éther» est un indice.
L'article hyperbolique du New York Times était un compte rendu de l'arrêt de Doyle lors d'une réunion de la Society of American Magicians à Manhattan. Son intérêt pour des phénomènes supposés surnaturels a créé une synergie avec la magie du cinéma. Après avoir perdu de nombreux membres proches de sa famille, y compris sa femme Louisa et son fils Kingsley, Doyle chercha du réconfort dans le mouvement spirite populaire du début du XXe siècle. Il réfléchissait souvent à la perspective d'une vie après la mort, à l'existence de fées et à d'autres gobbledegook paranormaux, bien que Doyle ait discerné ce qu'il croyait. Lors de la réunion où il a présenté les dinosaures animés, il a exprimé sa gratitude aux magiciens tels que Harry Houdini, qui réfute les affirmations de «faux médiums» et autres fraudes, même si Doyle estime que les sceptiques qui tentent de démystifier le mouvement spirite. traitaient d'un sujet qu'ils ne comprenaient pas.
Doyle savait que les images qu'il avait visionnées avaient été créées pour le prochain film, mais il a refusé de répondre à des questions détaillées sur ce qu'il avait montré. Les dinosaures n'étaient-ils que des effets spéciaux? Ou bien Doyle avait-il vraiment un moyen de projeter des images d'un passé préhistorique? Il voulait laisser son public sympathique deviner. Doyle a déclaré que les clips étaient "psychiques" et "imaginatifs", a écrit le reporter à bout de souffle, mais c'est tout ce que l'auteur avait à dire à leur sujet.
Lorsque le film final a été présenté pour la première fois en 1925, Mordaunt Hall, critique de New York Times, a soumis une critique mitigée. Le monde perdu a souffert de «l'inclusion inutile d'innombrables protestations d'affection de la part du héros et de l'héroïne à des moments inopportuns», a déploré Hall. «O entendre qu'un jeune homme qui compte son engouement pour une fille au milieu de est grotesque», a-t-il écrit, bien qu'il ait noté que «le problème peut être résolu en coupant généreusement de telles scènes». C'est une leçon pour ceux qui se sentent bien. les films modernes ne sont que l'ombre pâle des grands films du passé - ce qui est vrai de la série Pirates des Caraïbes de Gore Verbinski et de la franchise Transformers de Michael Bay aujourd'hui était également vrai de The Lost World .
Hall avait des mots plus gentils pour les dinosaures d'O'Brien. «Certaines scènes sont aussi impressionnantes que tout ce qui a jamais été montré sous forme d'ombre», a écrit Hall. Mais il ne pensait pas voir des images capturées dans un monde perdu ou transmis à l’écran d’un autre temps. Après tout, les dinosaures avaient déjà fait plusieurs apparitions dans des courts métrages, avec la permission de O'Brien, et Hall les reconnaissait comme leurs effets spéciaux. Il a même mentionné comment certaines techniques permettaient de créer l'illusion que les dinosaures étaient en réalité énormes. "Dans les premières scènes, ces monstres étaient montrés sans aucun effet de double exposition. Par conséquent, leurs dimensions supposées énormes ne pouvaient être comparées à des êtres humains", a déclaré Hall. "Mais plus tard, l'effet est remarquable." Après l’article de 1922 sur la cascade de Doyle, le Times publia un autre article dans lequel il était mentionné que Willis O'Brien était en train de créer les dinosaures pour le film. À la sortie du film, les gens savaient déjà qu’ils étaient des fabrications.)
The Lost World était remarquable pour le détail de ses étoiles de dinosaures, ainsi que pour la diversité de la distribution préhistorique. Mais, même si les dinosaures du cinéma étaient relativement nouveaux, ils n'étaient pas des créatures sans précédent - pas plus magique que le cinéma lui-même. L'astuce, qui reste un défi de nos jours, consiste à faire oublier aux spectateurs qu'ils s'intéressent à la magie des effets spéciaux et à leur émerveillement, juste pour un moment, si ces monstres de films errent toujours quelque part.
