Les mammifères ont longtemps été caractérisés comme les outsiders du monde mésozoïque. Ils se sont diversifiés dans des habitats dominés par les dinosaures du point de vue écologique, mais, même si la plupart étaient petits, ils ne se sont pas recroquevillés dans leurs terriers jusqu'à ce que les dinosaures non aviaires aient été éliminés il y a 65 millions d'années. En fait, les mammifères mésozoïques étaient plus variés dans leur anatomie et leurs habitudes qu'on ne le pense souvent, et, comme on vient de le dire en paléontologie, certains petits mammifères ont rongé les os des archosaurs géants.
Comme l'ont décrit les paléontologues Nicholas Longrich et Michael Ryan, un certain nombre d'os fossiles du rocher crétacé de l'Alberta, au Canada, ont été endommagés par des morsures qui n'auraient pu être fabriquées que par des mammifères. Un fragment de côte de dinosaure, un morceau d'os de membre de dinosaure, une mâchoire inférieure partielle du mammifère marsupial Eodelphis et un fémur de reptile appelé champosaure portent des marques de morsure faites par un animal aux dents rapprochées très rapprochées. Ce type de morsure correspond au positionnement des dents d'une variété de mammifère disparue appelée multituberculates. Ces mammifères avaient de longues incisives sur le devant de la mâchoire séparées des autres dents par un espace, expliquant ainsi pourquoi les seules empreintes de dent sur les os étaient faites par les incisives. . Tandis que d'autres mammifères pourraient potentiellement en être responsables, l'anatomie des multituberculés en fait le meilleur ajustement.
Les marques de dents multicuberculées sont, à l'heure actuelle, les plus anciennes traces fossiles connues de marques de dents de mammifères. De plus, les auteurs suggèrent que certains multituberculés ont utilisé leurs incisives pour ronger des aliments durs et résistants, ce qui signifie qu'ils étaient peut-être plus polyvalents dans leur alimentation qu'on ne le supposait auparavant. Il ressort des traces sur les os que ces petits mammifères ont récupéré des dinosaures morts et d’autres créatures à des fins de nourriture (laissant derrière eux des traces de dents relativement peu profondes sur certains spécimens) et mordant parfois dans l’os lui-même, peut-être pour obtenir des minéraux comme le calcium (comme vu par les marques de morsures plus profondes). Maintenant que ces traces ont été reconnues, d’autres paléontologues verront peut-être les mêmes marques dans les os qu’ils collectent, ce qui pourrait nous aider à mieux comprendre la vie des mammifères qui vivaient à côté des dinosaures.
LONGRICH, N., et RYAN, M. (2010). Marques de dents de mammifères sur les os de dinosaures et d'autres vertébrés du Crétacé supérieur Paléontologie DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2010.00957.x
