Note de la rédaction: 4 mai 2017: Depuis la publication de cet article, la revue Science a retiré l'étude sur laquelle reposait le reporting de Smithsonian.com. Cette rétractation faisait suite à une enquête du Central Ethical Review Board en Suède, qui avait révélé de graves problèmes d’éthique concernant les données et les méthodes de l’étude. Un rapport sur l'enquête et les préoccupations de Science Magazine est disponible ici. Nous mettrons à jour ce message lorsque de nouvelles informations seront disponibles.
La pollution par les plastiques dans les océans du monde est un problème qui a beaucoup retenu l'attention récemment. Plus tôt cette année, un rapport du Forum économique mondial affirmait qu'il pourrait y avoir plus de plastique dans l'océan que de poisson d'ici 2050 et le président Obama a promulgué une loi interdisant les microbilles en plastique à la fin de l'année dernière. Maintenant, une nouvelle étude montre que le problème est peut-être plus urgent que prévu: certains bébés poissons choisissent les microparticules de plastique au lieu des aliments naturels, ce qui entraîne un retard de croissance et des changements de comportement.
Dans une nouvelle étude publiée dans Science, les chercheurs ont élevé des œufs de perche d'Eurasie prélevés dans la mer Baltique dans de l'eau contenant des microparticules de polystyrène en plastique, d'un diamètre inférieur à 1/5 pouce, similaires à celles trouvées dans le monde entier. Les chercheurs ont découvert que lorsque les larves de poisson avaient accès aux particules de plastique, elles les préféraient au zooplancton, leur source de nourriture naturelle.
«C’est la première fois qu’un animal s’alimente préférentiellement avec des particules de plastique. C’est un sujet de préoccupation», explique Peter Eklöv, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse.
Matt McGrath, de la BBC, écrit que lorsque 96% des œufs de perche ont été mis dans une eau sans plastique, ils ont éclos. Ce nombre diminuait à mesure qu'augmentait le niveau de microparticules de plastique: 81% seulement éclosaient en présence de grandes quantités de plastique.
Les poissons qui ont éclos ont eu un retard de croissance et étaient moins actifs, surtout en présence de prédateurs. "Les poissons exposés à des particules microplastiques ignoraient l'odeur des prédateurs, ce qui évoque généralement des comportements anti-prédateurs innés chez les poissons naïfs", explique le responsable de l'étude, Oona Lönnstedt de l'Université d'Uppsala, dans un communiqué de presse. En fait, les poissons exposés au plastique étaient mangés par le brochet, leur prédateur naturel, quatre fois plus rapide que les poissons non exposés.
L’aspect le plus préoccupant de l’étude est que les larves de poisson choisiront de manger les morceaux de plastique par rapport aux aliments naturels. «Ils avaient tous accès au zooplancton et pourtant ils ont décidé de ne manger que du plastique… Cela semble être un signal chimique ou physique du plastique qui déclenche une réaction alimentaire chez les poissons», a déclaré Lönnstedt à McGrath. «Ils sont essentiellement trompés en pensant que c'est une ressource à haute énergie dont ils ont besoin de manger beaucoup. Je pense qu’il s’agit d’un fast food malsain pour les adolescents, et ils ne font que se gaver. »
Chaque jour, huit mille milliards de microbilles pénètrent dans les eaux américaines, écrit l’océanographe Carl Safina pour National Geographic. Mais ils ne sont pas le seul problème. Nsikan Akpan de PBS Newshour rapporte que 236 000 tonnes de microplastiques entrent chaque année dans les océans, en grande partie à cause de la décomposition de gros morceaux de plastique. La contamination peut même provenir du lavage de vêtements synthétiques.
La prochaine étape de l’étude consiste à rechercher la perche dans son environnement naturel et à examiner l’impact des autres contaminants plastiques. «Nous savons maintenant que le polystyrène est nocif, mais nous devons également le comparer aux autres polymères courants tels que le polyéthylène et le PVC», a déclaré Lönnstedt à Akpan. «Si nous pouvons cibler le produit chimique le plus nocif, au moins, cela pourrait être éliminé progressivement de la production.»
