Bien avant que Daenerys Targaryen ne commande à ses dragons d'incendier les armées des White Walkers dans «Game of Thrones», une autre femme forte et visionnaire a déclenché la révolution qui rend le divertissement épique d'aujourd'hui si rentable, sinon plausible.

Irna Phillips, scénariste et actrice de radio, a ouvert la voie avec une innovation audacieuse dont l'impact sur la culture mondiale a été sous-estimé: «These Are My Children», la première série télévisée dramatique qu'elle a créée il y a 70 ans. En 1952, Phillips transforma son drame radiophonique à succès «Guiding Light» en feuilleton télévisé et lança également «As the World Turns» (1956) et «Another World» (1964).

Les critiques, bien sûr, détestaient les derniers drames de la télévision. "La semaine dernière, la télévision a attrapé la terrible maladie de la radio, la soapopérite", s'est plaint le magazine d'information Pathfinder lors de la première sortie de "These Are My Children". La publication spécialisée Variety a estimé que l’émission n’avait «aucun intérêt visuel». Toutefois, les feuilletons télévisés, créés en grande partie par des femmes pour des femmes, ont rapidement attiré des dizaines de millions de téléspectateurs et ont généré des revenus de réseau.

Les ménagères du milieu du siècle disposaient de plus de temps libre que les générations précédentes de femmes, grâce en partie à des innovations telles que le lave-vaisselle automatique et le sèche-linge. Et les spécialistes du marketing tenaient à exploiter le pouvoir d’achat de ce vaste nouveau groupe démographique - comme le prouvent les publicités pour les détergents qui ont donné naissance au surnom de mousseux dans les années 1930. En 1970, les trois principaux réseaux diffusaient un total de 18 publications en série.

Les feuilletons de jour, télévisés cinq jours par semaine et 52 semaines par an, étaient beaucoup moins raffinés que les tarifs aux heures de grande écoute. Les acteurs souvent improvisés, et les productions ont été précipités. De petits ensembles faiblement éclairés avec beaucoup d'ombres créent un look décalé qui convient étonnamment bien au petit écran noir et blanc et renforce l'ambiance mélodramatique. Le plus significatif, cependant, est que les scénarios sont ouverts et peuvent s’étendre sur des semaines, des mois, voire des décennies. War and Peace est une journée à la plage comparée à «All My Children», qui mettait en vedette Susan Lucci dans le rôle d'Erica Kane pendant 41 ans, et «One Life to Live», mettant en vedette Erika Slezak dans le rôle de Victoria Lord pendant 42 ans.

Irna Phillips, photographiée chez elle en 1940, est considérée comme la mère du feuilleton. (Getty Images)

Et quelles histoires! Les époux trompeurs, les bébés secrets, les jumeaux maléfiques, l'amnésie, les fantômes, les voyages dans le temps et les vampires, sans oublier les horreurs de l'éducation des adolescents. Aussi scandaleux qu'ils soient, les complots tordus étaient fondés sur les grandes préoccupations américaines de la famille et de la romance d'après-guerre. Et contrairement aux femmes au foyer impeccables aux heures de grande écoute, les femmes présentes sur les feuilletons étaient autorisées à se marier avec des défauts, à des enfants pourris et à une carrière réussie. Dans la ville fictive de Port Charles, où se trouve «General Hospital», le chef de la police et le cardiologue en chef sont des femmes. Et de manière choquante, les feuilletons mettaient en vedette des femmes de plus de 40 ans qui ne s'habillaient pas comme tante Bee.

Il y avait une liberté à être considéré comme banal: les feuilletons ont échappé aux opposants qui ont dirigé la soirée et abordé avec enthousiasme les sujets controversés. «Another World» a dramatisé la décision d'une femme de se faire avorter - en 1964, neuf ans avant la décision historique de Roe v. Wade . «One Life to Live» a présenté des romances interraciales en 1968 et des personnages homosexuels sont apparus dans la série en 1992, six ans avant «Will & Grace». Dans les années 1990, «General Hospital» a fait face à une réalité à laquelle les Américains hésitaient SIDA.

«Les feuilletons étaient bien plus progressistes qu'on ne leur en avait vus à l'époque», explique Tara McPherson, professeure à la School of Cinematic Arts de l'Université de Californie du Sud. «Je suis certain que le premier baiser interracial que ma grand-mère ait jamais vu, à Baton Rouge, portait sur un feuilleton. Avoir des personnages venant d'un monde différent dans les maisons des femmes a eu des conséquences certainement plus positives que négatives. "

Et pourtant (cue la musique d'orgue) pas même un feuilleton ne peut durer éternellement. Quatre jours seulement sont produits aujourd'hui pour la télévision réseau diurne: «Days of Our Lives», «General Hospital», «The Bold and the Beautiful» et «The Young and the Restless». En 1981, «General Hospital» comptait en moyenne 14 millions de personnes. téléspectateurs et 30 millions de téléspectateurs ont écouté le mariage de Laura et Luke. Maintenant, le plus populaire «Les jeunes et les sans repos» compte en moyenne quatre millions de personnes.

Une des raisons de cette baisse est que, avec plus de personnes travaillant à l’extérieur, moins de téléspectateurs regardent la télévision. Et ils ont infiniment plus d'options, avec des chaînes câblées à gogo ainsi que des enregistreurs vidéo numériques et des services de diffusion en continu qui permettent de regarder n'importe quelle série télévisée aux heures de grande écoute qui a volé l'âme du soap-opera et s'est ensuite séparée de sa base de fans. Ce sont les feuilletons scénarisés axés sur le caractère des feuilletons qui ont jeté les bases des succès d'aujourd'hui, acclamés par la critique, du drame dystopique «The Handmaid's Tale» au thriller «Killing Eve». «Il est impossible d'imaginer la télé âge d'or en ce moment sans la structure narrative qui vient des feuilletons », dit McPherson. Mais après des décennies passées à regarder les feuilletons de jour, admettre que "la télévision de prestige" doit plus à Susan Lucci que Shakespeare semble aussi absurde qu'un feuilleton.

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