Au cours de la période jurassique, qui s’est terminée il ya environ 145 millions d’années, un petit insecte a agité pour siroter du nectar et des plantes pollinisatrices. Il ressemblait peut-être à un papillon et se comportait de manière frappante, mais cette longue dentellière a disparu de 40 à 85 millions d'années avant que les tout premiers papillons ne déploient leurs ailes.
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Lorsque vous mettez une photo d'un fossile de kalligrammatide à côté d'un papillon-chouette moderne, la ressemblance est étrange: les deux insectes ont de grandes ailes ornées d'un seul point qui ressemble à un œil. Nala Rogers écrit pour le magazine Science que ces insectes anciens peuvent même avoir pollinisé des parents éloignés de pins et de cycas en sirotant le nectar de la plante. Selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans les Actes de la Royal Society B., les chrysopes kalligrammatides sont plus proches des insectes tels que les mouches à serpents et les éphémères, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans les Actes de la Royal Society B.
Comme les chrysopes kalligrammatides étaient des insectes relativement fragiles, peu de fossiles ont été suffisamment conservés pour une analyse détaillée. Cependant, une équipe de scientifiques, dont plusieurs du Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, ont examiné un ensemble de 20 fossiles bien conservés découverts dans d'anciens lacs du nord-est de la Chine et ont découvert cette ressemblance remarquable.
«Après avoir examiné ces nouveaux fossiles, nous avons toutefois mis au jour un grand nombre de similitudes physiques et écologiques entre les espèces fossiles et les papillons modernes, qui partageaient un ancêtre commun il y a 320 millions d'années», a déclaré David Dilcher, paleobotaniste de l'Université de l'Indiana. .
Les similitudes vont au-delà de la simple coloration et habitudes alimentaires, explique Conrad Labandeira, paléobiologiste au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, à John Barrat du Smithsonian Science News . «Si vous regardez une aile de papillon moderne à très fort grossissement, les couleurs que vous voyez sont en réalité déterminées par de très petites écailles pigmentées différemment», explique-t-il. "Il semblerait que les kalligrammatides aient eu le même type d'écailles d'ailes."
L'évolution convergente, un phénomène où deux animaux liés de manière éloignée développent des caractéristiques physiques similaires, n'est pas rare. Cependant, beaucoup y pensent davantage en termes géographiques: développement d'une fonctionnalité pouvant aider une créature à survivre dans un type d'habitat particulier.
Dans ce cas, au lieu d'être séparés par la distance, les papillons et les kalligrammatides ont été séparés par des millions d'années, démontrant ainsi qu'une évolution convergente peut se produire même à travers des échelles de temps considérables, écrit Becky Ferreira pour Motherboard.
Représentation artistique d'Oregramma illecebrosa consommant des gouttes de pollen provenant de bennettitales, un ordre de plante éteint. (Vichai Malikul) Bien que le kalligrammatid puisse ressembler à un papillon, il existe quelques différences entre les deux insectes. D'une part, alors que les kalligrammatidés avaient peut-être le même goût que leurs cousins éloignés, ils ne buvaient pas de nectar dans les fleurs. En fait, les premières fleurs ne sont même pas apparues il y a environ 100 millions d'années.
Bien que les chrysopes kalligrammatides utilisaient des pièces buccales en forme de tube similaires pour se nourrir, une analyse de taches microscopiques de pollen préservées sur les faces des insectes fossilisés montrait qu'elles se nourrissaient probablement d'une plante à graines éteinte appelée «bennettitale». Selon Rogers, une saillie pour sonder l’intérieur de la bennettitale pour un goût de nectar.
L’évolution peut être un processus novateur, mais cet exemple montre simplement comment certains animaux peuvent survenir pour occuper une niche laissée par un autre.
"Si cela a fonctionné une fois, pourquoi ne pas essayer à nouveau", a déclaré Dilcher.
