7 octobre 23 ap. J.-C. L'armée impériale chinoise, forte de 420 000 hommes, a été complètement vaincue. Neuf «généraux tigres», envoyés pour diriger un corps de 10 000 soldats d'élite, ont été balayés alors que les forces rebelles se rapprochent. Les dernières troupes disponibles - les condamnés libérés des prisons locales - ont pris la fuite. Il y a trois jours, des rebelles ont violé les défenses de la grande capitale chinoise, Chang'an. maintenant, après des combats sanglants, ils escaladent les murs du complexe privé de l'empereur.
Au plus profond de son palais sans fin, l'empereur Wang Mang attend la mort. Depuis 20 ans, depuis qu’il avait envisagé de renverser les restes dissolus de la dynastie des Han, l’usurpateur Wang s’était conduit de manière à respecter un horaire inhumain, travaillant toute la nuit et dormant à son bureau pour transformer la Chine. Lorsque la rébellion contre lui a pris de la force, cependant, Wang a semblé abandonner. Il se retira dans son palais et convoqua des magiciens avec lesquels il passa son temps à tester des sorts; il commença à attribuer des titres étranges et mystiques à ses commandants d'armée: «Le colonel tenant un grand hache pour couper du bois fané» en était un.
De tels excès semblaient hors de propos pour Wang, érudit confucéen et ascète de renom. Le numismate Rob Tye, qui a étudié le règne de l'empereur, pense avoir succombé au désespoir. «Franchement, ma propre évaluation est qu'il avait consommé beaucoup de drogue pendant la majeure partie de la période», écrit Tye. "Sachant que tout était perdu, il a choisi d'échapper à la réalité, à la recherche de quelques dernières semaines de plaisir."
Lorsque les rebelles ont fait irruption dans son palais, Wang était dans le harem impérial, entouré de ses trois dames harmonieuses, de neuf épouses officielles, de 27 «beautés» triées sur le volet et de leurs 81 assistantes. Il avait teint ses cheveux blancs pour avoir l'air calme et jeune. Des fonctionnaires désespérés l'ont persuadé de se retirer avec eux dans une haute tour entourée d'eau au centre de la capitale. Là, un millier de loyalistes prirent position pour la dernière fois devant les armées du Han ressuscité, se retirant pas à pas en montant des escaliers tordus jusqu'à ce que l'empereur soit acculé au dernier étage. Wang a été tué tard dans l'après-midi, la tête tranchée, le corps déchiré par des soldats en quête de souvenirs, la langue découpée et dévorée par un ennemi. Est-ce qu'il s'est demandé, en mourant, comment en était venu à cela - en quoi ses tentatives de réforme avaient enflammé toute une nation? Et lui sembla-t-il ironique que les paysans qu'il avait essayé d'aider - avec un programme apparemment radical - que certains érudits le qualifiaient de socialiste, voire de "communiste" - avaient été les premiers à se retourner contre lui?
Wang Mang est peut-être le plus controversé des cent empereurs chinois. Né dans l'une des plus anciennes familles nobles de son pays aux alentours de 45 ans av. J.-C., il fut célébré d'abord en tant qu'érudit, puis en tant qu'ascète et enfin en tant que régent d'une succession d'empereurs jeunes et de courte durée. Finalement, en 9 après JC, avec la mort (beaucoup croient du meurtre) du dernier de ces jeunes dirigeants, Wang s'empara du trône pour lui-même. Son usurpation a marqué la fin de l'ancienne dynastie des Han, qui régnait depuis 206 ans avant notre ère, peu après la mort du célèbre premier empereur chinois, constructeur de la Grande Muraille et de la célèbre armée de Terre cuite. À la place des Han, Wang a proclamé la Xin - "nouvelle" - dynastie, dont il était destiné à rester l'empereur solitaire.
Les 14 années du règne de Wang Mang peuvent être divisées en deux parties: huit années de réforme spectaculaire suivies de six années de rébellion croissante. La première période a été témoin de tentatives de réforme du système de gouvernement impérial dans son ensemble, bien que l’empereur ait eu l’intention de ramener la Chine à l’époque de la dynastie semi-légendaire Zhou, qui l’avait dirigée avant les Han, ou d’introduire de nouvelles politiques radicales, reste chaudement disputé. La deuxième période a été marquée par le bouleversement connu sous le nom de Rébellion des sourcils rouges (tentative de paysans désespérés et essentiellement conservateurs de renverser certaines des réformes les plus risquées de Wang), la résurgence des Han et la mort d'environ 25 millions de personnes, peut-être la moitié du total des Chinois. population à cette époque.
Toute tentative d'évaluer le règne de Wang est semée d'embûches. Les usurpateurs jouissent rarement d'une bonne presse, mais la Chine a toujours traité ses dirigeants rebelles de manière assez différente. À l'époque impériale, on croyait que tous les empereurs régnaient grâce au «mandat du ciel» et qu'ils étaient donc eux-mêmes les Fils du Ciel, pratiquement divins. Cependant, il était parfaitement possible de perdre ce mandat. Des passages tels que les comètes et les catastrophes naturelles pourraient être interprétés comme un avertissement divin à un dirigeant pour le réparer. tout empereur qui aurait perdu son trône à la suite d'un soulèvement aurait perdu l'approbation du ciel. À ce moment-là, il est devenu illégitime et son successeur, peu importe la modestie de ses origines, a endossé le manteau du Fils du ciel.
Du point de vue de l'historiographie chinoise, toutefois, les empereurs qui ont perdu leur trône n'avaient jamais été légitimes et leurs histoires seraient écrites dans le but de démontrer à quel point elles manquaient des vertus nécessaires. Wang Mang a provoqué une guerre civile dévastatrice qui s'est terminée avec une grande partie de son empire en armes contre lui. Pour cette raison, souligne l'historien Clyde Sargent, «il a toujours été considéré comme l'un des plus grands tyrans et despotes de l'histoire chinoise». Aucune ligne du récit officiel de son règne ne considère sa politique comme justifiée ou positive. Même la description de ses traits reflète un parti pris; Comme le remarque Hans Bielenstein, Wang «est décrit comme ayant une grande bouche et un menton en retrait, des yeux crevés avec des pupilles brillantes et une voix forte qui était enrouée».
Plus récemment, toutefois, Wang Mang a subi une réévaluation surprenante. Ce processus peut être daté de 1928 et de la publication d'une étude de Hu Shih, un érudit renommé qui était alors ambassadeur de Chine aux États-Unis. Aux yeux de Hu, c'était la dynastie des Han qui méritait la condamnation la plus méritée, pour avoir produit «une longue lignée de descendants dégénérés». En revanche, Wang Mang vivait simplement, pensait profondément et était «le premier homme à conquérir l'empire sans révolution armée ". De plus, Wang nationalisa ensuite les terres de son empire, les distribua également à ses sujets, coupa les taxes foncières de 50% à 10% et fut, dans l'ensemble, " franchement communiste "- une remarque que Hu entendait comme un compliment .
Le portrait de Wang Mang par Hu Shih a été vivement contesté depuis qu'il l'a écrite, et comprendre ce que l'empereur pensait ou projetait réellement pendant son règne est rendu presque impossible par la rareté des sources. À l'exception de quelques pièces de monnaie et d'une poignée de vestiges archéologiques, tout ce que l'on sait de Wang est contenu dans sa biographie officielle, qui figure au chapitre 99 de l' Histoire de la dynastie des Han, compilée peu de temps avant 100 après JC. C'est assez long. document - la plus longue de toutes les biographies impériales qui subsistent de cette période - mais de par sa nature même, il est implacablement opposé à l'usurpateur-empereur. Pour aggraver les choses, bien que l’ Histoire dise beaucoup de choses sur ce que Wang a fait, elle nous en dit très peu sur les raisons pour lesquelles il l’a fait. En particulier, il ne manifeste aucun intérêt réel pour ses politiques économiques.
Le peu de choses sur les réformes de Wang Mang peuvent être résumées comme suit. On dit qu'il a inventé une première forme de paiement de sécurité sociale, percevant les impôts des riches pour accorder des prêts à des pauvres traditionnellement sans crédit. Il a certainement introduit les «six contrôles» - monopoles gouvernementaux sur des produits clés tels que le fer et le sel, perçus par Hu Shih comme une forme de "socialisme d'État" - et était responsable d'une politique connue sous le nom de "Cinq péréquations", une tentative minutieuse d'atténuer les fluctuations des prix. Même les critiques modernes les plus sévères de Wang s'accordent pour dire que son interdiction de vendre des terres cultivées était une tentative de sauver les agriculteurs désespérés de la tentation de vendre en période de famine; au lieu de cela, son état a fourni un secours en cas de catastrophe. Plus tard, l'empereur imposa une taxe ruineuse aux propriétaires d'esclaves. Il est également possible d’interpréter cette taxe soit comme une tentative visant à rendre impossible la détention d’esclaves, soit comme un simple coup pour de l’argent.
Cependant, deux des politiques de Wang Mang se distinguent: ses réformes agraires et les modifications qu'il a apportées à la monnaie chinoise. Dès 6 ap. J.-C., alors qu'il n'était encore que régent pour un enfant du nom de Liu Ying, Wang ordonna le retrait des pièces en or de l'empire et leur remplacement par quatre coupures en bronze de valeur purement nominale - des pièces rondes d'une valeur de 50 de l’argent et des pièces plus grandes et en forme de couteau d’une valeur de 500 à 5 000 espèces. Comme les pièces de 50 pièces de Wang n’avaient que 1 / 20e de bronze par pièce comme ses plus petites pièces et que ses pièces de 5 000 pièces étaient frappées proportionnellement encore moins, l’effet consistait à substituer une monnaie fiduciaire à un étalon-or de la dynastie Han. Simultanément, Wang ordonna le rappel de tout l'or de l'empire. Des milliers de tonnes de ce métal précieux ont été saisies et stockées dans le trésor impérial. La diminution spectaculaire de sa disponibilité a été ressentie jusqu'à Rome, où l'empereur Auguste a été contraint d'interdire l'achat de soies importées chères avec ce qui était devenu - mystérieusement, du point de vue romain - des pièces d'or irremplaçables. En Chine, la nouvelle monnaie en bronze a provoqué une inflation rampante et une forte augmentation de la contrefaçon.
Les réformes agraires de Wang Mang, quant à elles, apparaissent encore plus consciemment révolutionnaires. «Les forts, a écrit Wang, « possèdent des terres par milliers de mu, tandis que les faibles n'ont nulle part où placer une aiguille ». Sa solution consistait à nationaliser toutes les terres, en confisquant les terres de tous ceux qui possédaient plus de 100 acres, et de le distribuer à ceux qui l'ont réellement cultivé. Dans le cadre de ce que l’on appelle le système de ching, chaque famille recevait environ cinq acres et payait la taxe d’État sous la forme de 10% de toute la nourriture qu’elle produisait.
Les historiens sont divisés quant aux intentions de Wang Mang. Plusieurs, dirigés par Bielenstein, suggèrent que des changements catastrophiques sur le cours du fleuve Jaune se sont produits pendant sa période de régence, entraînant famine, sécheresse et inondations; si cela est vrai, on peut certainement affirmer que Wang a passé tout son règne à combattre des forces qu’il ne pouvait pas contrôler. Mais la majorité des récits modernes du règne de Wang le voient comme un confucéen, pas comme un communiste. Bielenstein, dans sa contribution à l'imposante Histoire de la Chine de Cambridge, déclare ce qui suit, bien qu'il choisisse d'ignorer certaines des questions les plus controversées. Et tandis que Clyde Sargent (qui a traduit l’ Histoire de la dynastie des Han ) reconnaît la «modernité surprenante» des idées de l’empereur, il ajoute que les preuves sont insuffisantes pour prouver qu’il était un révolutionnaire. Pour Homer Dubs de l’Université d’Oxford, auteur du compte-rendu de la politique économique de Wang, les nouvelles pièces de l’empereur ont été émises en imitation consciente d’une ancienne tradition, datant de la période des Royaumes combattants, consistant à faire circuler deux dénominations de pièces de bronze. En fait, la politique monétaire de l'empereur, écrit Dubs, peut être considérée comme une pure «pratique confucéenne, puisqu'un principe cardinal confucéen était l'imitation des anciens sages»; Il souligne également que les prêts que l'empereur a mis à la disposition des «personnes nécessiteuses» ont été assortis d'un taux d'intérêt élevé, de 3% par mois. En outre, peu des politiques apparemment socialistes les plus apparemment de l'empereur sont restées en vigueur face aux manifestations et à la rébellion généralisées. «Dans l'abolition de l'esclavage et la restriction de la propriété foncière», écrit Dubs, «Wang Mang a sans aucun doute invoqué une mesure qui aurait bénéficié à la société, mais ces réformes ont été annulées en deux ans».
Pour Dubs, les politiques de l'usurpateur ont des origines banales. Aucune, selon lui, n'était vraiment révolutionnaire, ni même originale pour Wang. Même les fameuses réformes agraires étaient le produit d'une tradition confucéenne «qui aurait été universelle à l'époque des Zhou» et qui n'étaient rien de plus que «le rêve des érudits idéalistes», car les parcelles de cinq acres distribuées aux familles paysannes étaient trop petit pour faire des fermes pratiques. (Selon l'historien impérial contemporain Ban Gu, 10 à 15 acres étaient le minimum nécessaire pour subvenir aux besoins d'une famille.)
D'autres soutiennent que l'empereur avait vraiment des idées radicales. Tye se joint à Hu Shih pour préférer cette interprétation, commentant «l'étendue étonnante» du programme de Wang Mang, allant d'une «banque nationale offrant des taux d'intérêt équitables pour tous» et d'une structure de rémunération basée sur le mérite pour les bureaucrates à des taxes «étonnamment pragmatiques» - parmi eux, ce fut le premier impôt sur le revenu au monde. Pour Tye, l'expert monétaire, les réformes fiscales de Wang visaient à appauvrir les nobles et les marchands fortunés, qui étaient les seuls peuples de l'empire à posséder des quantités substantielles d'or. Ses pièces de bronze, selon cette interprétation, libéraient la malédiction de la dette des moins privilégiés (qui devaient de l'argent), tout en n'ayant pratiquement aucun effet sur une paysannerie qui vivait du troc.
La vision de Wang sur le chaos économique qu'il a créé est également ouverte à l'interprétation. Nous savons que, même au plus fort de la rébellion contre lui, l'empereur a refusé de libérer du métal précieux de son trésor et qu'après son renversement, les coffres impériaux contenaient 333 000 livres d'or. Pour Dubs, ce refus suggère simplement que Wang Mang était «avare». Pour Hu Shih, Wang est resté noble jusqu'à la fin, refusant de renverser sa politique dans une tentative clairement vouée à sauver son gouvernement.
Le dernier mot peut être laissé à l'empereur lui-même. Écrivant dans la modestie confucéenne dans les années qui ont précédé son accession au pouvoir, Wang a observé:
Quand je rencontre d'autres nobles pour discuter de choses face à face, je suis gêné et gêné. De nature je suis stupide et vulgaire, mais j'ai une connaissance sincère de moi-même. Ma vertu est légère, mais ma position est honorable. Mes capacités sont faibles, mais mes responsabilités sont grandes.
Sources
Mary Anderson. Puissance cachée: Le Palais des eunuques de la Chine impériale . Amherst: Prometheus Books, 1990; Hans Bielenstein. «Wang Mang, la restauration de la dynastie des Han et plus tard des Han» dans The Cambridge History of China vol.1. Cambridge: CUP, 1987; Hans Bielenstein. «Les accusations de Pan Ku contre Wang Mang» dans Charles Le Blanc et Susan Blader (eds), Idées chinoises sur la nature et la société: Essais en l'honneur de Derk Bodde . Hong Kong: Presse universitaire de Hong Kong, 1987; Homer Dubs. «Wang Mang et ses réformes économiques». In T'oung Pao, 2e série, 35 (1944); Hu Shih. «Wang Mang, empereur socialiste d'il y a dix-neuf siècles». Dans le journal de la branche nord-chinoise de la Royal Asiatic Society, LIX (1928); Michael Loewe. "Wang Mang et ses ancêtres: la fabrication du mythe." In T'oung Pao, 2e série, 80 (1994); Clyde Bailey Sargent. Wang Mang: Une traduction du compte-rendu officiel de son ascension au pouvoir telle qu'elle est donnée dans «l'histoire de l'ancienne dynastie des Han» . Shanghai: Graphic Art Book Co., 1947; Rob Tye. «Wang Mang», Early World Coins, consulté le 12 novembre 2011.
