Note de l'éditeur - Le 1er avril 2010, la Environmental Protection Agency a publié de nouvelles directives sur l'exploitation minière au sommet d'une montagne. Pour plus d'informations sur cette mise à jour, consultez notre blog Surprising Science .
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La majeure partie de son parcours à travers les villes des zones difficiles d'accès des hautes terres des Appalaches dans le centre de la Virginie-Occidentale, l'US Highway 60 suit les rives et les vallées. Mais à mesure qu’il approche de Gauley Mountain, il s’enfle de manière spectaculaire vers le haut, faisant des virages en arrière sur des crêtes boisées escarpées. Il passe par le Mystery Hole, un arrêt touristique kitsch qui prétend défier la loi de la gravité. Ensuite, la route se redresse brusquement et vous êtes à Ansted, une ville d'environ 1 600 habitants. Il y a un concessionnaire automobile, une église épiscopale et un restaurant Tudor's Biscuit World. Un repère historique indique que la mère de Stonewall Jackson est enterrée dans le cimetière local et qu'il existe un manoir préservé d'avant-bellum appelé Contentment.
La tranquillité dissimule l’histoire rugueuse d’Ansted en tant que ville charbonnière - et le conflit qui divise désormais ses habitants. Fondé dans les années 1870 en tant que camp minier par le géologue anglais David T. Ansted, le premier à avoir découvert le charbon dans les montagnes environnantes, il a joué un rôle important dans l'économie charbonnière des Appalaches pendant près d'un siècle. Le baron du charbon William Nelson Page a fait de son quartier général à Ansted. Vous avez une idée de l'ancien lien entre le charbon et le charbon dans le musée d'une pièce situé derrière la devanture du magasin qui sert d'hôtel de ville, avec ses casques et pioches miniers d'époque, ses certificats d'entreprise et des photographies de mineurs recouverts de poussière. Mais à partir des années 1950, le boom a pris fin et un à un, les puits de mines se sont fermés, laissant la majorité de la population locale amère et abandonnée.
"Ils ont incendié les bâtiments et quitté les lieux", a rappelé le maire RA "Pete", Hobbs, après le départ brutal des sociétés charbonnières. "Le chômage à la fin de mes études secondaires" - en 1961 - "était de 27%."
Le charbon est de retour, avec une approche différente: démolir des montagnes au lieu de les forer, une méthode connue sous le nom d’élimination du charbon en montagne. L'un des projets consiste à démanteler l'arrière de Gauley Mountain, élément topographique caractéristique de la ville, à le séparer méthodiquement d'une couche à l'autre et à séparer le charbon pour produire de l'électricité et forger de l'acier. Gauley est en train de devenir une sorte de pic Potemkine: un côté creusé, un côté creusé. Certains habitants d'Ansted soutiennent le projet, mais dans un tournant de l'histoire locale, de nombreux habitants, y compris d'anciens mineurs, s'y opposent, faisant de la ville un champ de bataille improbable dans la lutte pour répondre aux besoins énergétiques croissants du pays.
Depuis le milieu des années 90, les sociétés charbonnières ont pulvérisé les sommets des montagnes des Appalaches en Virginie occidentale, au Kentucky, en Virginie et au Tennessee. Les pics formés il y a des centaines de millions d'années sont effacés en quelques mois. Les forêts qui ont survécu au dernier âge glaciaire sont abattues et brûlées. L'Environmental Protection Agency estime que d'ici 2012, deux décennies d'élimination des sommets en montagne auront détruit ou dégradé 11, 5% des forêts de ces quatre États, soit une superficie supérieure à celle du Delaware. Les décombres et les déchets auront enterré plus de 1 000 milles de ruisseaux.
C’est une dévastation d’une ampleur surprenante, et même si beaucoup d’entre nous voudraient nous en éloigner, le blâmant pour la dureté ou les excès d’autres, l’enlèvement du charbon en montagne nourrit l’économie mondiale de l’énergie à laquelle nous participons tous. Alors même que j'écrivais cet article chez moi dans la banlieue de Washington, DC, je me suis rendu compte que les lettres brillantes sur mon ordinateur portable pouvaient être attribuées à la suppression du sommet d'une montagne. Un site Web de l’EPA indique que 48% de l’électricité fournie par le charbon provient de services fournis par mon code postal - la même partie de l’électricité produite à partir du charbon dans l’ensemble du pays. En fait, le groupe environnemental Appalachian Voices a produit une carte indiquant 11 connexions directes entre des sources de charbon situées au sommet d'une montagne de Virginie occidentale et des centrales électriques dans ma région, la plus proche étant la centrale électrique de la rivière Potomac à Alexandria, en Virginie. Ainsi, le charbon arraché à une montagne de Virginie-Occidentale a été placé dans un camion, puis dans un wagon, qui l'a ensuite conduit à Alexandrie, où il a été incinéré, produisant la chaleur qui a alimenté les turbines produisant de l'électricité, ce qui m'a permis de documenter les inquiétudes suscitées par la destruction. de ce même paysage américain.
La demande de charbon de montagne a augmenté rapidement, tirée par les prix élevés du pétrole, les modes de vie à forte intensité énergétique aux États-Unis et ailleurs et les économies affamées de la Chine et de l'Inde. Le prix du charbon central des Appalaches a presque triplé depuis 2006 (l'effet à long terme sur le prix du charbon du dernier ralentissement économique mondial n'est pas encore connu). Les exportations de charbon des États-Unis ont augmenté de 19% en 2007 et devraient augmenter de 43% en 2008. Massey Energy, basé en Virginie, responsable de nombreux projets de haute montagne dans les Appalaches, a récemment annoncé son intention de vendre davantage de charbon à la Chine. La suppression de la montagne, qui constitue la forme de mine de charbon la plus efficace et la plus rentable, augmente également à mesure que la demande augmente. En Virginie-Occidentale, l'enlèvement des sommets des montagnes et d'autres types d'exploitation à ciel ouvert (y compris les travaux d'extraction dans les hauts-fonds, dans lesquels des machines démolissent les pentes des montagnes mais laissent intacts les pics), représentaient environ 42% du charbon extrait en 2007, contre 31% dix ans plus tôt.
Reste à savoir si la demande de charbon augmentera ou diminuera dans l'administration de Barack Obama. en tant que candidat, Obama a soutenu l'investissement dans la technologie du «charbon propre», qui permettrait de capturer les polluants atmosphériques provenant de la combustion du charbon, en particulier le dioxyde de carbone, lié au réchauffement de la planète. Mais ces technologies sont encore expérimentales et certains experts estiment qu’elles sont impraticables. L'ancien vice-président Al Gore, écrivant dans le New York Times après les élections de novembre, a déclaré que la promotion du "charbon propre" par l'industrie houillère était une "illusion cynique et intéressée".
À Ansted, le conflit autour de l'enlèvement des sommets des montagnes a revêtu une urgence particulière, car il s'agit de deux visions opposées pour l'avenir des Appalaches: l'extraction du charbon, le secteur le plus sacré de la Virginie-Occidentale, et le tourisme, son secteur émergent le plus prometteur, qui croît environ trois fois plus vite. de l'industrie minière dans tout l'état. La ville et son site minier se situent entre deux zones de loisirs du National Park Service, le long des rivières Gauley et New, distantes d’environ dix milles. Le New River Gorge Bridge, une travée située à 300 mètres au-dessus de l’eau et peut-être le monument le plus connu de la Virginie-Occidentale, se trouve à seulement 18 km d’Ansted. Le parc d'État Hawks Nest se trouve à proximité. Le rafting, le camping et, chaque jour, le parachutisme à partir du pont de la New River attirent chaque année des centaines de milliers de personnes dans la région.
Le maire Hobbs est le meilleur agent de tourisme d'Ansted, une position à laquelle il est parvenu par un parcours détourné. N'ayant pas de perspectives d'avenir en ville, il obtint un emploi en 1963 chez C & P Telephone à Washington. Trente ans plus tard, après une carrière dans le secteur des télécommunications qui le conduisit dans 40 États et dans plusieurs pays étrangers, il retourna à Ansted dans l'un des premiers emplois d'AT & T. programmes à domicile. Il a pris sa retraite en 2000 et est devenu maire trois ans plus tard, avec des plans de développement touristique ambitieux. "Nous espérons mettre en place un réseau de sentiers pour relier deux rivières nationales. Nous serions au centre de ce processus: chasse, pêche, cyclisme, sentiers de randonnée. La ville l'a adopté", m'a confié Hobbs dans son bureau., qui est décoré de cartes de sentiers et de parcs. Que se passe-t-il si le pic surplombant Ansted devient encore plus un site d'élimination de montagne? "Une grande partie de cela sera perdue. 1961 est mon point de référence. Les sociétés de charbon sont parties et n'ont laissé qu'un nuage de poussière, et je crains que ce ne soit ce qui se passera de nouveau avec l'élimination des sommets de montagnes."
Suivez l'une des anciennes routes minières vers le sommet de la crête d'Ansted, dont la vue pittoresque change à toute vitesse. Une fois la route franchie la crête, la montagne devient une zone industrielle. Le jour de ma visite, d'innombrables arbres abattus ont été éparpillés sur une pente dégagée par des bulldozers. Ce bois est parfois vendu, mais les arbres sont plus souvent brûlés - une pratique qui amplifie l'impact considérable du charbon sur la pollution de l'air et le réchauffement de la planète, à la fois en générant du dioxyde de carbone et en éliminant les arbres vivants, qui absorbent le dioxyde de carbone atmosphérique. À un kilomètre au-delà de cette pente sans arbres, un sommet de montagne avait été transformé en carcasse dans une usine de viande: ses couches rocheuses les plus extérieures avaient été balayées, les restes laissés dans des cavités à proximité, créant ainsi des "remplissages de vallée". Les engins de terrassement lourds ont gratté les fines couches de charbon. Il restait un large affleurement de roche brun pâle, qui devait être démoli ultérieurement.
La hauteur de ces projets est mieux comprise d’en haut, alors j’ai volé au-dessus des gisements de charbon dans un petit avion fourni par Southwings, une coopérative de pilotes soucieuse de la conservation. La forêt céda rapidement la place à une exploitation minière, puis à une autre: d'énormes carrières creusées dans les collines. Certaines zones s'étendent sur des dizaines de kilomètres carrés. Des explosifs étaient placés dans une zone. Dans un autre, des creuseurs ont gratté des couches de sol et de roches - appelées «morts-terrains» - au sommet du charbon. Des camions transportaient des roches et du gravier dans les vallées adjacentes. Des retenues de boues noires et chatoyantes étirées le long des collines. Les camions-citernes aspergeaient les collines aplaties d'un mélange de semences de gazon et d'engrais, ce qui donnerait naissance à une sorte de prairie artificielle abritant des pics boisés.
J'ai rendu compte des dégâts causés dans le monde entier, depuis des catastrophes naturelles telles que l'ouragan Katrina aux guerres en Amérique centrale et au Moyen-Orient, en passant par les côtes asiatiques dégradées par la pisciculture. Mais dans l’audace même de sa destruction, l’élimination du charbon au sommet d’une montagne est la chose la plus choquante que j’ai jamais vue. Entrer sur un site de montagne, c'est comme entrer dans une zone de guerre. Un autre jour, alors que je marchais près d’un site de Kayford Mountain, à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Ansted, le long d’un chemin de terre appartenant à un citoyen qui a refusé de louer à des sociétés minières, un coup de tonnerre a secoué le sol. Un panache de fumée jaune s'éleva dans le ciel, se répandit et se posa sur moi, donnant les arbres nus et l'abîme au-delà de la distribution mystérieuse d'un champ de bataille.
Pour un étranger, le processus peut sembler violent et peu rentable, avec un rendement qui ne peut équivaloir qu'à environ 1 tonne de charbon pour 16 tonnes de morts-terrains. Mais c'est efficace. "En supprimant les sommets des montagnes, vous êtes en mesure d'exploiter des mines que vous ne pouvez pas exploiter avec des mines souterraines car elles sont très minces, mais c'est un charbon de très haute qualité", a déclaré Roger Horton, camionneur et représentant du syndicat United Mine Workers Union. sur un site de montagne à Logan, en Virginie occidentale. Les opérations en montagne peuvent extraire des joints de moins de deux pieds de profondeur. "Aucun être humain ne pourrait se réfugier dans un trou de 18 pouces d'épaisseur et extraire le charbon", a déclaré Horton. Généralement, ajoute-t-il, un projet comporte sept couches de joint sur 250 mètres de hauteur avant d'atteindre une couche de charbon de haute qualité utilisée (en raison de la chaleur extrême qu'elle génère) dans la fabrication de l'acier. Une fois que cela est collecté, vous passez au sommet suivant.
Les gisements de charbon des Appalaches datent d'environ 300 millions d'années, lorsque les hautes terres verdoyantes d'aujourd'hui étaient des marais tropicaux. Au fil des millénaires, les marais ont englouti des quantités massives de matières organiques - arbres et plantes à feuilles, carcasses d'animaux, insectes. Là, isolé de l'oxygène essentiel à la décomposition, le matériau s'est figé en couches de tourbe. Lorsque les masses continentales du monde se sont heurtées par la suite dans une série de méga-accidents, la plaine côtière a été poussée vers le haut pour devenir les Appalaches. après le plus grand nombre de ces collisions, elles ont atteint le niveau de l'Himalaya actuel, mais elles ont été érodées au fil des siècles. La pression géologique soutenue et la chaleur impliquées dans la création des montagnes ont cuit et compressé la tourbe de ces vieilles tourbières en couches de charbon épaisses de quelques centimètres à plusieurs pieds.
Le charbon des Appalaches, exploité pour la première fois au XIXe siècle, a dominé le marché américain pendant 100 ans. Mais le jeu a changé dans les années 1970, lorsque les activités minières ont commencé dans le bassin de Powder River, dans le Wyoming, où les veines de charbon sont beaucoup plus épaisses - jusqu'à 200 pieds - et plus proches de la surface que tout ce qui se trouve à l'est. C'est dans l'ouest et le Midwest que les mineurs ont utilisé pour la première fois certains des plus grands équipements industriels mobiles au monde pour racler la terre. Les Behemoths, appelées draglines, peuvent avoir plus de 20 étages et utiliser un scoop assez grand pour contenir une douzaine de petites voitures. Ils sont si lourds qu'aucune source d'alimentation embarquée ne pourrait suffire - ils puisent directement dans le réseau électrique. Les exploitations minières occidentales ont réalisé des économies d'échelle fantastiques, bien que le charbon occidental ait un contenu énergétique inférieur à celui du charbon oriental et coûte plus cher de passer à ses principaux clients, les centrales du Midwest et de l'Est.
Puis, en 1990, l’extraction de charbon de l’Est, longtemps en recul, a bénéficié d’une source improbable: le Clean Air Act, révisé cette année-là pour limiter les émissions de dioxyde de soufre, cause des pluies acides. Il se trouve que les gisements de charbon des Appalaches centrales sont pauvres en soufre. Bientôt les draglines sont arrivées à l'est et l'effet de l'exploitation du charbon sur le paysage a pris une tournure laide. Certes, les mines de charbon à ciel ouvert du Wyoming ne sont pas jolies, mais leur emplacement dans un bassin isolé et aride a minimisé l'impact sur les humains et la faune. En revanche, les gisements de charbon dans les Appalaches nécessitent des travaux de terrassement importants pour un rendement inférieur. Les débris résultants sont déversés dans les vallées voisines, doublant ainsi la zone d'impact. Plus de gens vivent près des mines. Et les forêts environnantes sont biologiquement denses, abritant une abondance et une variété étonnantes de formes de vie.
"Nous sommes assis dans la forêt de feuillus tempérés la plus productive et la plus diversifiée de la planète", a déclaré Ben Stout, biologiste à la Wheeling Jesuit University, dans le nord de la Virginie. Nous étions sur une colline à quelques kilomètres de son bureau. "Il y a plus d'espèces d'organismes vivant dans le sud des Appalaches que dans tout autre écosystème forestier du monde. Nous avons plus d'espèces de salamandres que n'importe quel endroit de la planète. Nous avons des oiseaux migrateurs néotropicaux qui reviennent ici pour se reposer et nicher. Cette relation a évolué ici, car cela vaut la peine pour eux de parcourir quelques milliers de kilomètres pour faire leur nid dans cette forêt luxuriante capable de faire vivre leur progéniture à la prochaine génération. "
Stout a passé les dix dernières années à étudier les effets de l'exploitation minière sur les écosystèmes et les communautés. Nous avons pataugé dans un ruisseau frisquet d'environ trois pieds traversant des cailloux et des caillots de feuilles en décomposition. Il se pencha et commença à séparer les feuilles mouillées, jetant périodiquement des insectes qui se tortillaient dans une passoire en plastique blanche qu'il avait posée sur un rocher. Les mouches de pierre s'accouplaient. Une larve déchirait les couches de feuilles tassées. D’autres larves plus petites décollent délicatement la couche la plus externe de chaque feuille. Ce banquet, a déclaré Stout, est le premier maillon de la chaîne alimentaire: "C'est ce qui motive cet écosystème. Et ce qui se passe lorsque vous construisez une vallée et enterrez ce ruisseau - vous coupez ce lien entre la forêt et le ruisseau."
Normalement, continua-t-il, "ces insectes vont revenir dans le bois à l’âge adulte, et tout le monde dans le bois va les manger. Et cela se produit en avril et mai, en même temps que les oiseaux reproducteurs reviennent En même temps que les tortues et les crapauds commencent à se reproduire. Tout revient autour du ruisseau parce que c'est une source de nourriture extrêmement précieuse. "
Mais un ruisseau enfoui sous une vallée ne soutient plus une telle vie, et les effets se répercutent à travers la forêt. Une étude récente de l'EPA a montré que les éphémères - parmi les insectes les plus féconds de la forêt - avaient en grande partie disparu des cours d'eau en aval des sites miniers situés au sommet d'une montagne. Cela peut sembler une petite perte, mais il s'agit d'une rupture précoce et critique de la chaîne alimentaire qui, tôt ou tard, affectera de nombreux autres animaux.
Les écologistes disent que les activités minières au sommet de la montagne fracturent les espaces naturels qui permettent aux réseaux denses de la vie de s’épanouir, laissant de petites "îles" sur un territoire préservé. Celles-ci deviennent biologiquement appauvries à mesure que les plantes et les animaux indigènes meurent et que des espèces envahissantes y pénètrent. Dans une étude, des scientifiques de l'EPA et de l'US Geological Survey qui ont analysé des images satellites d'une région de 19 comtés situés en Virginie occidentale, dans l'est du Kentucky et dans le sud-ouest de la Virginie, ont découvert que cette "bordure" les forêts remplaçaient les forêts «intérieures» plus denses et plus vertes, bien au-delà des frontières des sites miniers situés au sommet des montagnes, dégradant les écosystèmes sur une zone plus vaste que ce que l'on pensait auparavant. La faune est en déclin. Par exemple, la paruline azurée, oiseau chanteur migrateur qui privilégie les dorsales des Appalaches pour ses sites de nidification, a chuté de 82% au cours des 40 dernières années.
L'industrie minière soutient que les anciens sites miniers peuvent être développés commercialement. La loi exige que la compagnie minière rétablisse le "contour approximatif d'origine" de la montagne et que celle-ci revienne à la forêt ou à un "meilleur usage". Une entreprise peut être exemptée de l'exigence de reconstruction si elle montre qu'une montagne aplatie peut générer cette valeur plus élevée.
Généralement, les sociétés minières détruisent au bulldozer un site et le plantent avec une herbe asiatique à croissance rapide afin de prévenir l’érosion. Une ancienne mine à ciel ouvert en Virginie-Occidentale abrite désormais une prison d'État; un autre est un terrain de golf. Mais de nombreux sites récupérés sont maintenant des pâturages vides. "Les mineurs ont affirmé que leur utilisation était" plus répandue ", a déclaré Jim Burger, professeur de foresterie à Virginia Tech. "Mais les terres à foin et les prairies ne sont presque jamais utilisées à cette fin [économique], et même les habitats fauniques ont été abandonnés."
Certaines sociétés charbonnières reconstruisent des montagnes et replantent des forêts, un processus fastidieux qui prend jusqu'à 15 ans. Rocky Hackworth, surintendant de la mine Four Mile du comté de Kanawha, en Virginie occidentale, m'a fait visiter les efforts de reconstruction qu'il supervise. Nous sommes montés dans sa camionnette et avons traversé le site en passant devant une mine active où une demi-colline avait été creusée. Ensuite, le chemin de terre sinueux est entré dans une zone qui n'était ni mienne ni forestière. Les remblais et les nouveaux sommets de roches concassées ont été recouverts de terre végétale ou de "substitut de terre végétale" - du schiste concassé qui peut soutenir les racines des arbres s’il est tassé. Certaines pentes avaient de l'herbe et des arbustes, d'autres étaient recouvertes de jeunes sumacs, peupliers, érables à sucre, pins blancs et ormes.
Ce type de remise en état nécessite une certaine intendance que de nombreuses sociétés minières n’ont pas fournie et son impact écologique à long terme n’est pas clair, en particulier en raison des perturbations des cours d’eau causées par le remplissage des vallées. Et il fait toujours face à des obstacles réglementaires. "L'ancien état d'esprit est, nous devons d'abord contrôler l'érosion", a déclaré Hackworth. "C'est pourquoi ils veulent que le sol soit vraiment bon, bien emballé. Vous plantez de l'herbe dessus, ce qui est mieux pour lutter contre l'érosion, mais c'est pire pour la croissance des arbres. C'est un Catch-22."
Certains propriétaires terriens ont tenté de créer des habitats fauniques sur des sites remis en état avec des flaques d'eau. "Les petits étangs sont vendus aux organismes de réglementation en tant qu'habitat faunique, et les canards et la sauvagine entrent et utilisent cette eau", a déclaré Orie Loucks, professeur d'écologie à la retraite à l'Université de Miami, qui a étudié les effets de l'enlèvement des sommets. "Il est quelque peu enrichi en acides et, bien sûr, beaucoup de métaux toxiques entrent en solution en présence de [cette] eau. Il n’est donc pas évident que l’habitat soit très sain pour la faune et qu'il ne soit pas évident que beaucoup de gens y vont. zones de plateau pour chasser les canards à l’automne. "
Les déchets miniers au sommet d'une montagne contiennent des composés chimiques qui restent autrement enfermés dans le charbon et la roche. Les eaux de pluie qui tombent sur un fond de vallée s'enrichissent en métaux lourds tels que le plomb, l'aluminium, le chrome, le manganèse et le sélénium. En règle générale, les sociétés houillères construisent des bassins de filtration pour capter les sédiments et les eaux de ruissellement. Mais l'eau qui coule de ces étangs n'est pas vierge et certains métaux finissent inévitablement par s'écouler en aval, contaminant les sources d'eau.
Les sites situés au sommet des montagnes créent également des étangs à lisier, des lacs artificiels contenant les sous-produits du traitement du charbon et qui échouent parfois. En 2000, une retenue de lisier dans le Kentucky s’est infiltrée dans une mine souterraine, puis dans les collines, où elle a recouvert des cours et des maisons et s’est répandue dans les lits de ruisseau voisins, tuant des poissons et d’autres espèces aquatiques et contaminant l’eau potable. L’EPA a classé l’incident impliquant plus de 300 millions de gallons de boue de charbon, l’une des pires catastrophes environnementales dans le sud-est des États-Unis. Après un nettoyage de plusieurs mois, les organismes fédéraux et étatiques ont infligé des amendes au propriétaire du dépôt, Martin County Coal, pour des millions de dollars et lui ont ordonné de fermer et de récupérer le site. Les responsables de l'administration américaine de la sécurité et de la santé dans les mines ont admis par la suite que leurs procédures d'approbation de ces sites avaient été laxistes.
Les scientifiques et les groupes communautaires s'inquiètent des effets possibles des sous-produits et des déchets d'extraction du charbon. Ben Stout, le biologiste, affirme avoir trouvé du baryum et de l'arsenic dans du lisier provenant de sites situés dans le sud-ouest de la Virginie-Occidentale à des concentrations presque admissibles en tant que déchets dangereux. Le biologiste du Service forestier américain, Dennis Lemly, a découvert des larves de poissons déformées dans la rivière Mud, dans le sud de la Virginie occidentale - certains spécimens ayant deux yeux sur un côté de la tête. Il attribue les déformations causées par les fortes concentrations de sélénium du projet voisin de montagne Hobet 21. "L'écosystème de Mud River est au bord d'un événement toxique majeur", a-t-il écrit dans un rapport déposé devant le tribunal contre le site minier, qui reste actif.
Les scientifiques disent qu'ils disposent de peu de données sur les effets de l'extraction de charbon en montagne sur la santé publique. Michael Hendryx, professeur de santé publique à la West Virginia University, et collègue, Melissa Ahern, de la Washington State University, ont analysé les taux de mortalité à proximité de sites miniers de la Virginie-Occidentale, notamment d'installations souterraines, de montagne et de traitement. Après ajustement pour tenir compte d'autres facteurs, notamment la pauvreté et les maladies professionnelles, ils ont constaté une augmentation statistiquement significative du nombre de décès par pneumopathie chronique, maladies du cœur et des reins, ainsi que de cancers du poumon et de l'appareil digestif. La mortalité globale par cancer était également élevée. Hendryx souligne que les informations sont préliminaires. "Cela ne prouve pas que la pollution de l'industrie minière est une cause de la mortalité élevée", dit-il, mais cela semble être un facteur.
L'élimination de la montagne a fait ce qu'aucun groupe environnemental ne pourrait jamais faire: il a réussi à transformer de nombreux habitants, y compris d'anciens mineurs, contre la plus vieille industrie de la Virginie-Occidentale. Prenez Jim Foster, âgé de 80 ans, ancien mineur souterrain et soudeur sur le site minier, et résident permanent du comté de Boone, en Virginie occidentale. Enfant avant la Seconde Guerre mondiale, il faisait de la randonnée et campait à Mo's Hollow, une petite vallée montagneuse maintenant remplie de gravats et de déchets provenant d’un site d’enlèvement à la montagne. Une autre zone de nature sauvage qu’il fréquentait, une vallée de ruisseau appelée Roach Branch, a été désignée en 2007 comme site de remblayage. Foster a rejoint un groupe de résidents locaux et l'Ohio Valley Environmental Coalition de Huntington, en Virginie occidentale, dans une action en justice fédérale visant à bloquer le site de remplissage de Roach Branch Valley au motif que les impacts environnementaux n'avaient pas été évalués de manière adéquate. Ils ont remporté le premier tour lorsque le juge Robert Chambers a rendu une ordonnance d'interdiction temporaire visant à empêcher le remplissage de la vallée. La compagnie de charbon fait appel de la décision.
Foster affirme qu'il souffre quotidiennement des irritations provoquées par les projets d'enlèvement des sommets de montagnes à proximité: dynamitage, camions à charbon à 22 roues sur la route et poussière omniprésente. Tandis que nous discutions dans son salon, des camions transportant des explosifs au charbon sont passés. "Pratiquement tous les jours, notre maison est secouée par les violentes secousses causées par ces explosions", a-t-il déclaré en faisant un geste depuis son fauteuil. "Celui qui est là-haut - vous pouvez le voir de ma fenêtre ici -je l'ai regardé le déchirer. Avant de commencer, c'était de beaux sommets jumeaux là-bas, c'était absolument magnifique. Et regarder dehors et voir la destruction se poursuit au jour le jour, et je vois cette montagne disparaître, chaque jour de plus en plus de montagnes ont disparu. Pour moi, cela fait vraiment très mal. "
Autour des sites miniers, les tensions sont vives. À Twilight, un hameau du comté de Boone situé parmi trois sites de montagne, Mike Workman et son voisin d'à côté, un autre mineur à la retraite nommé Richard Lee White, affirment avoir constamment combattu contre une opération à proximité. L'année dernière, des camions sortant du site ont suivi sur la route une coulée de boue qui a persisté pendant des semaines et a précipité plusieurs accidents, dont un dans lequel Sabrina Ellsworth, la fille de 27 ans de Workman, a dérapé et immobilisé sa voiture; elle a été secouée mais pas blessée. La loi de l'État exige que les exploitations minières disposent de laveurs de camions en état d'élimination de la boue; celui-ci n'a pas. Après que Workman se soit plaint à plusieurs reprises auprès d'organismes publics, le Département de la protection de l'environnement de l'État a fermé la mine et a condamné son propriétaire à une amende de 13 482 dollars; la mine a rouvert deux jours plus tard, avec un camion de lavage en état de marche.
Workman se souvient également de la faillite d'une retenue de boues de charbon en 2001, projetant de l'eau et des boues s'écoulant par un creux sur la route 26. "Quand il s'est déchaîné, il est tombé et ma fille a vécu à l'embouchure. la maison derrière ses fenêtres et je devais prendre un camion à quatre roues motrices pour la chercher, elle et ses enfants. Et ma maison ici, [le déluge] l’a détruite. "
Les habitants d’Ansted ont connu un succès mitigé dans le cadre d’une opération d’exploitation minière menée par la Powellton Coal Company en dehors de la ville. En 2008, ils ont perdu un recours devant le Surface Mine Board de Virginie-Occidentale, qui a rejeté l'argument selon lequel le dynamitage pourrait inonder les maisons en libérant de l'eau scellée dans de vieux puits de mines. Mais l'année précédente, la ville a repoussé une tentative de faire passer de gros camions de bûcheron et de bois devant une école et en passant par la ville. "C'est un quartier résidentiel. Ce n'est pas une zone industrielle", explique Katheryne Hoffman, qui vit à la périphérie de la ville. "Nous avons réussi à faire en sorte que cela soit temporairement arrêté - mais ensuite, ils ont quand même obtenu le permis [d'exploitation minière], ce qui signifie qu'ils vont commencer à faire passer le charbon quelque part, et ce sera la voie de la moindre résistance. Les communautés doivent se battre pour leur vie pour que cela soit arrêté. " Un représentant de Powellton Coal Company n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Mais beaucoup de résidents soutiennent l'industrie. "Vous avez des gens qui ne réalisent pas que c'est notre gagne-pain ici - ça l'a toujours été, ça le sera toujours", déclare Nancy Skaggs, qui vit juste à l'extérieur d'Ansted. Son mari est un mineur à la retraite et son fils effectue des travaux de remise en état des sites miniers. "La plupart des personnes [minières] sont des personnes qui ont déménagé dans cette région. Ils n'apprécient pas ce que l'industrie du charbon fait pour cette région. La famille de mon mari est ici depuis la guerre de Sécession et toujours dans l'industrie du charbon. "
La dispute met en évidence la situation difficile de la ville et de l'État. La Virginie occidentale est le troisième État le plus pauvre du pays, avec un revenu par habitant supérieur au Mississippi et à l'Arkansas. La pauvreté est concentrée dans les gisements de charbon: dans le comté d'Ansted's Fayette, 20% de la population vit sous le seuil de pauvreté, contre 16% dans l'état et 12 pour cent à l'échelle nationale. Depuis des décennies, l’industrie minière est la seule industrie dans des dizaines de petites villes de Virginie occidentale. Mais l’élimination du charbon au sommet d’une montagne, en raison des dégâts qu’elle a sur la nature, menace la qualité de la vie dans les communautés que l’industrie charbonnière a contribué à bâtir. De plus, l'élimination des sommets de montagne, qui emploie deux fois moins de personnes que la mine souterraine pour produire la même quantité de charbon, n'apporte pas les mêmes avantages que l'exploitation de la mine de charbon traditionnelle des West Virginians.
L'industrie rejette les préoccupations des opposants comme étant exagérées. "Ce que [les écologistes] tentent de faire, c'est de susciter l'émotion des gens", déclare Bill Raney, président de la West Virginia Coal Association, "alors que les perturbations sont limitées et que le type d'exploitation minière est contrôlé par la géologie. "
L’establishment politique de la Virginie-Occidentale n’a cessé de soutenir l’industrie du charbon. Cette relation étroite est mise en évidence chaque année lors du symposium annuel sur le charbon de Virginie de l'Ouest, au sein duquel hommes politiques et initiés se mêlent. Au cours de la dernière année, le gouverneur Joe Manchin et le sénateur Jay Rockefeller ont pris la parole pour expliquer les moyens de transformer la législation sur les changements climatiques à l'avantage de l'industrie et de réduire son fardeau réglementaire. "Le gouvernement devrait être votre allié, pas votre adversaire", a déclaré Manchin aux représentants de l'industrie charbonnière.
Sans un tel soutien, l'enlèvement au sommet d'une montagne ne serait pas possible, car les lois environnementales fédérales l'interdiraient, affirme Jack Spadaro, un ancien régulateur fédéral des mines et critique de l'industrie. "Il n'y a pas d'opération minière légale au sommet d'une montagne dans les Appalaches", dit-il. "Il n'y a littéralement aucun qui soit pleinement conforme à la loi."
Depuis 1990, la politique des États-Unis en vertu de la Loi sur l'eau saine ne consiste en aucune perte nette de zones humides. Pour "remplir" une zone humide, il faut obtenir un permis de l'US Army Corps of Engineers, censé évaluer les effets sur l'environnement et exiger des mesures d'atténuation en créant de nouvelles zones humides ailleurs. Si l'impact potentiel est suffisamment sérieux, la loi sur la politique environnementale nationale (National Environmental Policy Act) entre en vigueur et une étude détaillée doit être effectuée. Cependant, l'industrie charbonnière a souvent obtenu les permis de déversement nécessaires sans tenir dûment compte des éventuels impacts sur l'environnement.
Le Corps a admis cela en réponse à des poursuites judiciaires. Dans un cas, le corps d'armée a déclaré qu'il ne devrait probablement même pas superviser de tels permis, car les déchets déversés contenaient des produits chimiques polluants réglementés par l'EPA. Dans une autre affaire, intentée par des groupes environnementaux de Virginie-Occidentale contre quatre projets miniers de Massey Energy, le corps d'armée a concédé qu'il accordait systématiquement des permis de déversement sans pratiquement aucune étude indépendante sur les retombées écologiques possibles, s'appuyant plutôt sur les évaluations soumises par les sociétés charbonnières. Dans une décision rendue en 2007 dans cette affaire, le juge Chambers avait déclaré que "le corps d'armée n'avait pas examiné de près la destruction des grands cours d'eau ni évalué leur destruction en tant qu'effet néfaste sur les ressources aquatiques, conformément à ses propres règlements et politiques. " Mais parce que trois des projets miniers contestés dans cette affaire étaient déjà en cours, Chambers leur a permis de continuer, en attendant que l'affaire soit résolue. Massey a fait appel de cette affaire devant la Cour d'appel du quatrième circuit des États-Unis, basée à Virginie, qui a annulé plusieurs décisions de tribunaux d'instance défavorables aux intérêts des sociétés minières.
En 2002, l’administration Bush a réécrit la règle définissant les déchets miniers au sommet d’une montagne afin de contourner l’interdiction légale de remplir les vallées. En octobre dernier, le ministère de l'Intérieur, dans l'attente de l'approbation de l'EPA, avait abrogé toute réglementation interdisant le déversement de déchets miniers à moins de 100 pieds d'un cours d'eau. Cette règle est déjà ignorée (bien que l'EPA ait récemment infligé une amende de 20 millions de dollars à Massey Energy pour avoir enfreint le Clean Water. Acte).
Les critiques de l'industrie affirment également être gênés par les réglementations de Virginie-Occidentale qui protègent les intérêts privés. La vaste majorité de la superficie de la Virginie-Occidentale est détenue par des sociétés foncières privées qui le louent, ainsi que par les droits miniers accordés aux sociétés houillères. Et bien que la planification de l’utilisation des sols dans l’industrie soit une affaire publique dans la plupart des États, pas en Virginie occidentale. En conséquence, estiment les critiques, les projets de montagne se déroulent lentement, empêchant les étrangers de saisir l’échelle d’un projet tant qu’il n’est pas bien avancé.
À Ansted, les habitants disent qu'ils ne peuvent même pas être sûr de la suite, car la compagnie de charbon n'explique pas ses plans. "Ils chercheront des permis sur de petites parcelles, des parcelles de 100 à 300 acres", a déclaré le maire Hobbs. "Mon sentiment est que nous devrions avoir le droit d'examiner ce plan à long terme pour 20 000 acres. Mais si nous pouvions voir toute la portée de ces plans, l'enlèvement des sommets des montagnes cesserait", car l'énormité des zones touchées aurait alimenter l'opposition.
Hobbs n'a pas réussi à concilier les actions de l'industrie houillère avec les ambitions de sa ville. "Je suis un capitaliste", a-t-il déclaré. "J'ai travaillé pour une grande entreprise. Je ne suis pas contre le développement. C'est troublant. Je considère le tourisme et la qualité de la vie économique comme la seule chose qui durera au-delà d'un cycle économique de 15 à 20 ans. Avec l'élimination de la montagne, Et même si nous esquivons cette balle, la prochaine communauté ne le sera peut-être pas. "
John McQuaid vit à Silver Spring, dans le Maryland, et est co-auteur de Path of Destruction: la dévastation de la Nouvelle-Orléans et l’âge des superstorms .
L'héritage géologique des plantes et des animaux riches en carbone morts dans les marécages il y a 300 millions d'années, de minces filons de charbon lace de nombreuses hautes terres des Appalaches. Les opérations minières décapent la forêt, font exploser le sol rocheux et creusent des couches avec des grues géantes appelées draglines. Les vallées sont remplies de débris ou de barrages pour contenir les eaux usées. Un pic peut être réduit jusqu'à 250 pieds. (Samuel Velasco, Infographie 5W) 
Le maire d'Ansted, Pete Hobbs, a déclaré que l'opération d'extraction de charbon au sommet de la crête signature compromettait les espoirs du tourisme, y compris un sentier proposé reliant les parcs et les aires de loisirs nationales. "La ville a adopté cela", dit-il. Certains habitants restent à la mine. (Paul Corbit Brown) 
Les opérations en montagne, comme la mine Hobet 21 près de Danville, en Virginie-Occidentale, produisent une tonne de charbon pour 16 tonnes de terrain déplacé. (Paul Corbit Brown)
