Le mois dernier, une équipe internationale d’astronomes a fait une annonce stupéfiante: ils venaient de découvrir un système de sept planètes, dont plusieurs potentiellement habitables, gravitant autour d’une étoile naine à proximité. Dans la manie qui a suivi, la NASA a demandé en plaisantant à ses abonnés Twitter de suggérer quelques noms aux exoplanètes, créant ainsi le hashtag Twitter # 7Namesfor7NewPlanets. Space Twitter, n'étant rien si ce n'est créatif, a été rapide à livrer les marchandises.
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Les adeptes de la NASA ont fait des centaines de suggestions, allant de ridicules à satiriques à respectueuses. Il y avait les sept nains de Blanche-Neige (Bashful, Doc, Dopey, Happy, Sleepy, Sneezy et Grumpy); les sept personnages de la série télévisée Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross et Janice); et, plus sérieusement, les noms de famille des sept astronautes tombés de la mission Challenger de 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis et McAuliffe).
Mais qu'est-ce qui entre dans la désignation d'une nouvelle planète ou d'un autre objet céleste? Y a-t-il des concours publics où les gens peuvent voter pour des noms comme Boaty McBoatface, ou les privilèges de nommage sont-ils détenus par quelques privilégiés? Et quelqu'un peut-il vraiment acheter le droit de nommer un cratère sur Mars à partir de 5 $, comme le annonce la société de financement de l'espace Uwingu sur son site Web?
Aussi amusant que de pouvoir nommer votre propre son de cratère, cela ne fonctionne pas vraiment comme ça. "C'est un processus plutôt prudent", déclare Gareth Williams, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Williams devrait savoir: En plus de son travail à Harvard-Smithsonian, il est directeur associé du Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale et siège à plusieurs comités chargés de trier des noms de planète potentiels.
Fondée il y a près d'un siècle pour encourager la coopération internationale dans le domaine en plein essor de l'astronomie, l'AIU réglemente désormais les noms d'astéroïdes, ainsi que les planètes, les planètes mineures, les comètes, les lunes et les caractéristiques géographiques des planètes et des lunes. Cela implique un processus soigneusement régulé et long de propositions et de comités s'étendant sur plusieurs mois afin de garantir qu'aucun objet céleste récemment découvert ne porte un double nom, et qu'aucun nom choquant ou trop bête ne se retrouve sur nos cartes astronomiques.
En 1919, lors de la création de l'IAU, un tel système de nommage était absolument nécessaire. Tandis que la convention dictait que les comètes devaient porter le nom de leur découvreur (la plupart des grandes planètes autres que la Terre avaient déjà été nommées par les Romains), selon Williams, les astéroïdes présentaient une situation particulièrement déroutante. Alors que la technologie des télescopes progressait rapidement au lendemain de la révolution industrielle, les astronomes du monde entier publiaient souvent de petites citations dans des journaux contenant des listes d'astéroïdes qu'ils avaient découverts.
Cependant, ces objets ont rarement fait l'objet de vérifications croisées pour s'assurer qu'ils n'avaient pas déjà été identifiés et nommés, et il n'y avait pas de modèle de nommage cohérent. Ainsi, ce système de nommage «de forme libre» peut avoir conduit à une confusion scientifique, dit-il. "Il a fallu un certain temps pour que les choses se calment", dit Williams. Sous l'IAU, les astronomes devaient reconstituer des archives et, dans certains cas, redécouvrir les astéroïdes.
Les classiques planétaires tels que Jupiter, Mars, Vénus, Mercure et Saturne (illustrés ici) ont été nommés des milliers d'années après les dieux et les déesses grecques et romains. Uranus, Neptune et Pluton (maintenant une planète naine), bien qu'ils aient été découverts beaucoup plus tard après l'invention du télescope, ont été nommés dans le même esprit. (NASA / Voyager 2) Comme les astéroïdes, les astronomes ont commencé à découvrir des étoiles au-delà des quelques milliers visibles à l'œil nu à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Ils sont rapidement devenus un problème, car les astronomes et les éditeurs ont immédiatement commencé à compiler leurs propres catalogues d'étoiles, dont beaucoup utilisaient des noms uniques pour les mêmes étoiles, explique Williams.
Même de nos jours, les étoiles ne sont pas à la portée de l'IAU: bien que le corps ait pesé pour approuver formellement les noms de quelques centaines d'étoiles connues, l'univers de dénomination des étoiles est encore largement ouvert. (Par exemple, divers catalogues d'étoiles nomment la même étoile de nain jaune dans la constellation Ursa Major 47, Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 et SAO 43557.)
Selon Williams, ces corps enflammés constituent un exemple de la confusion qui existerait sans la standardisation de l'IAU. "L'AIU tente d'empêcher le système solaire de devenir comme les désignations stellaires", dit-il. Mais comment?
C'est là qu'intervient le processus minutieux. Une fois la découverte initiale signalée à l'AIU, l'organisation attribue un nom temporaire à l'objet, tandis que les astronomes confirment la découverte et s'assurent qu'elle n'a pas encore été découverte. Ensuite, un numéro permanent est attribué à l'objet, semblable à un ISBN pour les livres, qui peut toujours être utilisé pour le référencer. Alors seulement, un nom peut être proposé.
Pour les comètes, l'AIU suit la tradition séculaire selon laquelle les deux premiers découvreurs ont leur nom de famille attaché à l'objet. (Comparez cela au processus taxonomique de désignation d'une nouvelle espèce, où il est généralement découragé de nommer une espèce après vous. Les scientifiques sont censés effectuer leurs propres recherches pour déterminer si une espèce est vraiment nouvelle), en suivant un code international convenu pour choisir un nom., puis officialisez le nom en publiant une description dans une revue évaluée par des pairs.)
Pour les astéroïdes, les choses peuvent devenir plus créatives: les découvreurs d'un astéroïde sont autorisés à proposer n'importe quel nom qui leur ressemble, dit Williams, à condition qu'il respecte quelques règles de base.
Premièrement, le nom ne devrait pas être trop long. Il devrait également être prononçable, différent de tout autre nom existant et non offensant. Les noms liés aux entreprises sont également interdits (désolé, Elon Musk) et les noms d'animaux domestiques sont découragés (désolé, Fluffy). Les proposants peuvent s’appuyer sur des personnalités et des événements politiques et militaires, mais seulement 100 ans après le décès de la personne ou après l’événement. Finalement, un comité que Williams siège sur des règles sur le mérite des noms proposés. Un astéroïde prend son nom officiel lorsqu'il est publié dans l'une des circulaires mensuelles de la planète des planètes mineures de l'AIU.
Vous voulez des conseils pour nommer votre propre corps céleste? Essayez de demander à l'astronome amateur Gary Hug. Scientifique de l'alimentation et machiniste de jour, Hug a passé plusieurs de ses nuits au cours des deux dernières décennies à découvrir de nouveaux objets dans le ciel. Avec son observatoire artisanal high-tech au Kansas, Hug a découvert environ 300 astéroïdes et une comète. Une suggestion qu'il fait est d'éviter l'hubris en choisissant un nom. Alors que la comète 178P / Hug-Bell a été nommée en l'honneur de Hug et de son collègue astronome amateur Graham Bell, Hug dit qu'il existe «une sorte de code» parmi les découvreurs d'astéroïdes pour ne pas les nommer eux-mêmes.
Cependant, la source de noms préférée de Hug pour tous les astéroïdes qu'il a trouvés est ses amis et sa famille, en particulier ceux qui sont encore en vie pour recevoir cet honneur. Il a nommé sa première découverte d'après son épouse, un honneur dont il dit qu'elle n'était initialement pas enthousiaste. «Oh mon garçon, un gros rocher dans l’espace», se souvient Hug. Elle se souvient de l’avoir dite (il dit qu’elle a fini par apprécier le geste). Il a réussi à nommer un astéroïde pour sa mère avant sa mort, et beaucoup de ses amis ont également vu leurs noms gravés dans le ciel.
«Pour moi, c'est quelque chose que je peux faire pour les autres», dit Hugs. De nombreux astéroïdes faciles à repérer ont maintenant été découverts, explique Hug, alors il n'a pu en nommer qu'une poignée au cours des dernières années. «Il y a 15-20 ans, vous pouviez balancer un chat mort par la queue et frapper un astéroïde», plaisante Hug.
L'astéroïde 21 Lutetia, photographié par la sonde spatiale Rosetta, est le plus gros astéroïde visité par une sonde. L'astéroïde a été nommé par l'astronome français Hermann Goldschmidt, qui l'a aperçu du balcon de son appartement à Paris en 1852; "Lutetia" est le nom latin de Paris. Son nombre indique qu'il s'agit du 21ème astéroïde découvert. (NASA) Grâce aux progrès de la technologie spatiale, l'AIU a vu sa mission consistant à nommer les corps célestes et les fonctions spatiales récemment découverts. Nous disposons aujourd'hui de puissants télescopes spatiaux capables de zoomer sur les planètes du système solaire et au-delà. Nous avons piloté des satellites juste à côté de Pluton et des planètes extérieures. Nous avons envoyé un rover pour explorer Mars. Alors que la géographie des autres mondes nous apparaît presque aussi claire que celle de la Terre, nous nous retrouvons avec beaucoup plus de caractéristiques géographiques à nommer.
"Le besoin de nommer des entités sur d'autres corps à côté de la Lune est une caractéristique très récente du processus de nommage", a déclaré Williams.
Pour contribuer à ce processus, l'AIU a décidé de suivre un système de thèmes que l'AIU a développé au fil des ans pour les caractéristiques géographiques des planètes et des lunes. Bon nombre de ces thèmes sont liés aux dieux grecs et romains classiques, conformément à notre système solaire, mais cela n’est nullement universel. Les vallées de Mercure, par exemple, portent toutes le nom de villes et villages abandonnés (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis), tandis que les cratères d’Europe rendent hommage aux héros et aux dieux celtes (Rhiannon, Maeve, Elathan).
Le processus de nommage peut prendre des années, explique Williams, ce qui explique pourquoi l'AIU décourage les astronomes d'annoncer leurs noms proposés avant leur approbation. Cependant, cela n’a pas empêché l’équipe derrière le satellite New Horizons de la NASA, piloté par Pluton en 2015, de publier une carte de noms "informels" pour de nombreuses caractéristiques de la planète naine. "Il n'y a aucune garantie [qu'ils] seront approuvés", déclare Williams.
Nommer les exoplanètes est la dernière tâche de l'IAU. La première exoplanète n'a été découverte qu'en 1992, et depuis lors, ces objets ne portent que des noms dérivés du nom de leurs étoiles. Cependant, alors que d’autres découvertes ont été découvertes, l’AIU a décidé d’ouvrir cette dénomination aux souhaits des citoyens ordinaires avec un concours. En 2015, l'organisation a lancé un concours en ligne permettant aux gens de voter sur les noms de quelques dizaines d'exoplanètes. Le mois dernier, l'AIU a officiellement approuvé les noms de 17 exoplanètes du concours, notamment Thunder Bay, Brevardastro et Kagura.
"L'AIU est ravie de voir l'implication d'astronomes amateurs et du public dans la désignation de mondes récemment découverts, ce qui, à bien des égards, met notre propre petite planète en perspective", a déclaré le secrétaire général de l'AIU, Piero Benvenuti, après l'annonce.
Il n'est pas clair si l'AIU organisera plus de concours publics comme celui-ci, déclare Williams, et il s'empresse de signaler que toute autre personne prétendant avoir le droit de nommer des planètes et leurs caractéristiques sont fausses. La société à but lucratif Uwingu, par exemple, permet aux utilisateurs de "nommer" des cratères sur Mars moyennant des frais. Mais selon les accords internationaux conclus par les astronomes, les noms choisis par des groupes autres que l'AIU ne sont pas autorisés sur les cartes astronomiques officielles. "L'AIU a une vision très sombre de cela", dit-il.
Parmi les centaines de propositions de noms qu'il a vues travailler avec l'AIU, les favoris de Williams sont toujours "les plus spirituels". Les noms qui jouent sur le numéro permanent de l'objet sont particulièrement préférés, comme l'astéroïde 8191, nommé "Mersenne" en l'honneur du mathématicien français Marin Mersenne, qui a découvert une série de nombres premiers uniques. Il s’avère que le nombre 8191 est l’un des nombres premiers de Mersenne.
Un autre exemple est l'astéroïde 2037, nommé Tripaxeptalis. Ce mot insensé ressemble à la phrase "tri-pax-sept-alice", qui est une sorte de problème mathématique: le nombre 2037 est trois fois 679, le nombre d'astéroïdes Pax, et sept fois le nombre 291, le nombre de astéroïde Alice.
Bien sûr, il existe de nombreux noms fades pour les astéroïdes et les caractéristiques planétaires, admet Williams. Mais pour lui, cela rend les bons plus mémorables. "Vous devez avoir beaucoup de noms banals pour que les pierres précieuses se détachent", dit-il.
