C'était un Anglais qui avait fait un voyage de cinq ans dans sa jeunesse et qui s'était ensuite retiré dans une maison à la campagne, non loin de Londres. Il a écrit un récit de son voyage, puis un livre exposant sa théorie de l'évolution, basé sur un processus qu'il a appelé la sélection naturelle, théorie qui a fourni le fondement de la biologie moderne. Il était souvent malade et ne quitta plus jamais l'Angleterre.
Charles Darwin a toutefois bien plus à offrir que Le livre sur l'origine des espèces, le livre qui a changé le monde. Pendant des années, j'ai eu la vague impression que Darwin avait dû écrire des centaines de livres. Je savais qu'il avait publié quatre volumes sur des balanes, mais il me semblait souvent que, chaque fois que je m'intéressais à quelque chose, il apparaissait que M. Darwin avait écrit un livre à ce sujet. C'est arrivé avec des vers (on parle de "services écosystémiques"); c'est arrivé avec des vignes grimpantes traversant des forêts comme des serpents verts; c'est arrivé avec l'extraordinaire variété de fleurs sur une seule espèce de plante, y compris la fausse salope pourpre en Amérique du Nord ces jours-ci. Et maintenant, il est arrivé une question d’intérêt pour quiconque a déjà vécu avec un chien ou un chat: Que ressentent ces créatures?
Cette année, une nouvelle édition de L’expression des émotions chez l’homme et les animaux est parue. Dans ce document, Darwin se demandait si les expressions faciales humaines étaient innées, de même que les cultures du monde entier. Et à l'appui de sa théorie sous-jacente selon laquelle les humains sont une extension du continuum animal, il s'est efforcé de montrer que les animaux avaient à peu près les mêmes moyens d'exprimer physiquement leurs émotions que les humains. Le livre a été publié en 1872. L'édition actuelle est la première à inclure tous les changements que Darwin souhaitait apporter.
Darwin n'a pas écrit des centaines de livres, bien sûr, mais il a couvert une quantité extraordinaire de terrain dans ceux qu'il a écrits. Selon l'éditeur de la nouvelle édition, Darwin a écrit Expression pour réfuter l'affirmation selon laquelle les humains ont été créés séparément et ne sont pas sur un continuum avec les animaux. Plus précisément, Darwin écrivait contre un livre de Sir Charles Bell qui, par exemple, considérait le muscle du visage humain qui "fronce les sourcils" comme étant uniquement humain. Dans la marge du livre de Bell, Darwin écrivait: "Le singe ici?... J'ai bien vu chez les singes ... Je suppose qu'il n'a jamais disséqué le singe."
Le principal objectif de Darwin était de montrer que tous les humains avaient certaines qualités innées, y compris les expressions faciales. Ceci, à son tour, serait la preuve d’un progéniteur commun. Son témoignage était celui qui aujourd'hui serait considéré comme anecdotique. Cependant, Darwin en a tellement compilé auprès de nombreux correspondants dans des endroits si divers que son volume et sa variété ont fait autorité. En Australie, par exemple, dans une biographie d'Adrian Desmond et James Moore, "des missionnaires et des magistrats du Queensland à Victoria ont cessé de se convertir et de se faire incarcérer pour observer les coutumes aborigènes ..."
Comme l'explique Paul Ekman, rédacteur en chef de cette nouvelle édition, "il rassembla des informations sur des personnes de cultures différentes, des nourrissons, des enfants, des aliénés, des aveugles et de nombreux animaux. utilisé de telles sources diverses ".
Darwin lui-même, bien sûr, était un observateur attentif, qu'il s'agisse de ses propres enfants, de ses chiens et de ses chats, ou même d'un inconnu rencontré dans un train: "Une vieille dame à l'expression confortable mais absorbée était assise à côté de moi dans une voiture de chemin de fer. Tandis que je la regardais, je vis que les [muscles au coin de la bouche] devenaient très légèrement, mais résolument, contractés, mais, comme sa figure était toujours aussi calme que d'habitude, je pensais à quel point cette contraction n'avait pas de sens. Cette pensée me venait à peine à l'esprit quand j'ai vu que ses yeux étaient soudainement remplis de larmes presque débordantes et que son visage tout entier était tombé. "
L'étude de l'expression continue aujourd'hui. Ekman, professeur de psychologie à l'Université de Californie à San Francisco, étudie l'expression des émotions depuis plus de 30 ans. Ses premiers travaux l'ont amené dans une tribu en Papouasie-Nouvelle-Guinée dont les membres n'avaient eu presque aucun contact avec le monde extérieur. Son traducteur décrirait différentes situations et leur montrerait des photographies de personnes avec différentes expressions, et leur demanderait de faire correspondre la situation à une photo. Presque invariablement, ils ont choisi les mêmes images que des gens de pays du monde entier.
Darwin a demandé non seulement ce que les humains et les animaux ont fait, mais pourquoi. Il a conclu avec trois principes qui, à son avis, répondaient à la dernière question. Le premier, il a appelé le principe des habitudes associées utiles. Il entendait par là que certaines actions pourraient être utiles dans certains états d'esprit et que les mêmes mouvements seraient exécutés par habitude même lorsqu'ils ne seraient d'aucune utilité. Il a offert des pages d'exemples. Une personne décrivant un spectacle horrible fermera souvent les yeux et même secouera la tête, comme pour chasser le regard. Ou une personne qui essaie de se souvenir de quelque chose, au contraire, lève souvent les sourcils, comme pour mieux voir.
Par "expression", Darwin désignait tout mouvement ou toute posture corporelle ("langage corporel"), et pas seulement les expressions faciales. Il a écrit à propos des chevaux se grattant eux-mêmes en grignotant les parties qu’ils peuvent atteindre, et de la façon dont les chevaux se montrent les parties qu’ils veulent gratter pour pouvoir se grignoter. Un ami a raconté à Darwin que, lorsqu'il se frottait le cou de son cheval, celui-ci sortait la tête, découvrait les dents et remuait la mâchoire, comme s'il mordillait le cou d'un autre cheval.
Darwin a appelé son deuxième antithèse de principe. Il a décrit un chien prêt à attaquer qui reconnaît soudainement son maître et change presque tous les aspects de son apparence. Aucune de ces dernières expressions n’est utile au chien; ils sont simplement l'antithèse de ce qui était avant.
Darwin a présenté sa propre étude sur la rapidité avec laquelle l'expression d'un chien peut changer: "J'avais auparavant un gros chien qui, comme tous les autres chiens, était très heureux d'aller se promener. Il a montré son plaisir en trottant gravement devant moi, la tête bien levée, les oreilles moyennement dressées et la queue levée mais non raide. Pas très loin de chez moi, un sentier bifurque à droite menant à la serre chaude que je fréquentais souvent quelques instants pour regarder Cela a toujours été une grande déception pour le chien, car il ne savait pas si je devais continuer ma promenade, et le changement instantané et complet d’expression qui s’est emparé de lui dès que mon corps s’est légèrement écarté vers le Le regard abattu était connu de tous les membres de la famille et s'appelait alors son visage de serre. Cela consistait en une tête tombante, le corps tout entier affaissé un peu et restant immobile, les oreilles et la queue tombant soudainement. bas, mais la queue était en aucun cas remué. "
Son troisième principe concerne les actions involontaires de nos systèmes nerveux. Il a énuméré les tremblements causés par la peur ou même la joie, mentionnant un garçon tellement excité d'avoir tiré son premier snipe qu'il ne pouvait pas recharger pendant un certain temps. Ekman cite un psychophysiologiste d’aujourd’hui, affirmant que l’accent mis par Darwin sur la communication cœur-cerveau "est désormais au centre de la recherche et de la théorie contemporaines sur les émotions et la santé".
Alors pourquoi ce livre a-t-il été rejeté ou ignoré pendant cent ans? Ekman propose cinq raisons. Premièrement, Darwin était convaincu que les animaux avaient des émotions et les exprimait. Cette théorie a été rejetée comme anthropomorphisme. Deuxièmement, comme mentionné ci-dessus, ses données étaient anecdotiques. Une troisième raison est que Darwin, un homme de son temps, croyait que les caractéristiques acquises pouvaient être héritées, une idée depuis longtemps discréditée. La quatrième est que Darwin a soigneusement étudié la valeur communicative des expressions. Une explication possible est qu’il s’éloignait de l’idée, commune à son époque, que Dieu avait doté l’être humain de capacités physiques spéciales pour former des expressions. Ce dernier point nous ramène à la controverse actuelle sur des idées telles que la sociobiologie. Au temps de Darwin, le behaviorisme régnait. Les gens croyaient que nous étions entièrement des produits de notre environnement et que par conséquent, "l'égalité des chances créerait des hommes et des femmes qui seraient identiques à tous les égards". Aujourd'hui, la plupart des scientifiques s'accordent pour dire que nous sommes des créatures de la nature et que nous les nourrissons. La génétique, pas la culture, rend certaines expressions universelles.
C’est un livre que vous voudriez avoir dans votre chalet l’année où il a plu tous les jours. C’est aussi un livre qui vous laisse regarder dans l’espace en vous demandant ce qui aurait pu être si ce reclus maladif s’était senti un peu plus fort au cours des 40 dernières années de sa vie.
