La télévision a pénétré la vie moyenne américaine à une vitesse étonnante. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, à peine un demi pour cent des ménages américains avaient un téléviseur; en 1962, ce nombre était passé à 90%. Mais peu importe le nombre de téléviseurs que nous avons achetés et de stations de radiodiffusion que nous avons construites, la portée des signaux de radiodiffusion sur de longues distances était toujours limitée par un problème physique fondamental: la courbure de la Terre.
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Êtes-vous le genre de personne qui a besoin de savoir ce qui empêche les satellites de s'effondrer sur la Terre dans une grosse boule de feu? Ensuite, vous devez regarder cette vidéo d’une minute, où l’animateur de Ask Smithsonian, Eric Schulze, nous explique ce que le nom de la science fait de ces satellites.
Vidéo: Demandez à Smithsonian: Qu'est-ce qui empêche les satellites de tomber du ciel?
«Le signal de télévision, qui est une onde radio, voyage en lignes droites», explique Martin Collins, conservateur au Air and Space Museum. "Donc, si vous devez surmonter la courbure de la Terre, les signaux ne peuvent aller si loin avant qu'ils aient besoin d'être captés par une antenne et répétés."
Tout cela a changé avec le lancement d'une fusée à Cap Canaveral le 10 juillet 1962, il y a exactement 50 ans aujourd'hui. La fusée transportait le satellite de communication Telstar, le premier engin spatial jamais utilisé pour relayer activement les signaux de communication entre des points éloignés de la Terre. «En gros, cela impliquait de placer une station relais très haut en orbite, plutôt que sur le sol», déclare Collins. "D'un point de vue technique, le satellite était une solution astucieuse à un problème fondamental de la physique."
L’engin spatial a permis aux stations de radiodiffusion américaines et européennes d’envoyer des signaux dans l’espace, de les faire rebondir hors du satellite et de les recevoir presque instantanément à travers l’Atlantique, révolutionnant ainsi les communications de masse entre les continents. L'appareil peut également être utilisé pour des appels téléphoniques et même des fax. Pour célébrer cet exploit, les autorités ont procédé à une démonstration internationale des capacités de Telstar. «Il y a eu un échange de programmes - d'abord des États-Unis vers l'Europe, puis d'Europe vers les États-Unis», a déclaré Collins. L’émission américaine comprenait une conférence de presse avec le président Kennedy, un match de baseball et des images de lieux célèbres tels que la Statue de la Liberté et le Mont. Rushmore.
Telstar, un satellite expérimental, a réussi à relayer les signaux pendant un peu moins d'un an avant que divers problèmes techniques ne l'obligent à passer hors ligne. Mais il a joué un rôle crucial dans la mise au point de satellites ultérieurs et dans la compréhension de la manière dont nous pourrions mener des communications dans l’espace. Le satellite utilisait une technologie à l'état solide, fournissait des informations sur le fonctionnement de l'électronique dans le rayonnement de la ceinture de Van Allen et contribuait au développement de techniques permettant d'établir le contact entre les antennes au sol et les engins spatiaux.
Le lancement a également été extrêmement précieux pour un psychisme américain ébranlé par la domination soviétique de l’espace pendant la guerre froide. "Telstar a été un événement qui a marqué les réalisations des États-Unis dans un domaine que les Soviétiques eux-mêmes n'avaient pas accompli", déclare Collins. "La perception était que les Soviétiques avaient une longueur d'avance sur les vols spatiaux habités et qu'ils créaient de nouvelles réalisations plus rapidement que les États-Unis, mais Telstar représentait clairement un aspect du vol spatial dans lequel les États-Unis étaient clairement premiers." AT & T, une entreprise privée, a également permis de démontrer la puissance du secteur privé par rapport au modèle gouvernemental de l'URSS.
Pour célébrer l'anniversaire de cet exploit, le Musée de l'air et de l'espace, qui héberge une copie de sauvegarde de Telstar, produite avec le satellite lancé, organise une journée d'événements spéciaux le jeudi 12 juillet. Une connexion par satellite en direct sera établi avec le Musée des télécommunications de Pleumeur-Bodou, en France, qui était le site de la première antenne terrestre française. L’émission sera suivie d’un symposium spécial composé d’historiens de l’espace et d’experts de l’industrie, dont Martin Collins, et comportera des images originales de l’émission de 1962. L'événement est ouvert au public et sera diffusé en direct sur le Web pour ceux qui se trouvent en dehors de Washington.
Outre les événements spéciaux du musée, il existe un autre moyen de célébrer l'héritage de Telstar: regarder vers le ciel. Bien que le satellite ait finalement été désactivé par radiation en 1963, il est resté en orbite depuis, faisant le tour de la Terre de manière fiable toutes les 2, 5 heures. Les satellites modernes ont surpassé les capacités de Telstar de plusieurs ordres de grandeur, mais cette relique demeure comme un rappel physique de notre première incursion réussie dans les communications spatiales.
