De nos jours, un nouveau dinosaure à plumes peut sembler être juste un ajout au catalogue croissant de ces bêtes anciennes. Mais le dernier fossile n'était pas seulement en plumes, il était délicieusement coloré. Sublimement préservée, la créature a été surnommée Caihong juji, qui signifie "arc-en-ciel avec une grande crête" en mandarin, en hommage aux structures microscopiques du fossile suggérant que ce dino jurassique portait un manteau de plumes irisées, rapporte Michael Greshko pour National Géographique .
La nouvelle espèce de dinosaure a été identifiée à partir d'un fossile découvert par un agriculteur de la province du Hebei, dans le nord-est de la Chine. À peu près de la taille d'un corbeau, la créature vivait il y a environ 161 millions d'années. Bien que jolie, ses couleurs avaient probablement un but. Les chercheurs pensent que le plumage arc-en-ciel aurait pu être utilisé pour un comportement social ou sexuel. Comme le rapporte Greshko, cela ressemblait probablement à la queue d'un paon moderne.
"J'ai été choqué par ses plumes magnifiquement préservées, même si j'avais déjà vu de nombreux fossiles de dinosaures à plumes", explique Xing Xu, paléontologue et co-auteur de la nouvelle étude du journal Nature, qui décrit le fossile.
Les chercheurs ont examiné le fossile à l'aide d'un microscope électronique à balayage (MEB), qui peut passer à travers les moindres détails d'une surface. Comme Laura Geggel écrit pour Live Science, l'instrument a révélé des mélanosomes, ou structures microscopiques responsables de la pigmentation des plumes d'oiseaux modernes. La forme de ces structures détermine la couleur des plumes des créatures.
En étudiant ces structures, les chercheurs ont appris que les plumes de Caihong étaient principalement sombres. Mais sa tête et son cou présentaient des mélanosomes en forme de crêpes ordonnés en feuilles, qui ressemblent à ceux du plumage irisé des colibris modernes, écrit Will Dunham pour Reuters. Cela suggère que Caihong avait une tête d'arc-en-ciel flashy. Les chercheurs ont été incapables d’ adapter exactement les couleurs de Caihong, mais ils sont confiants, dit Greshko.
"Les colibris ont des plumes brillantes et irisées, mais si vous preniez une plume de colibri et la réduisiez en minuscules pièces, vous ne verriez plus que de la poussière noire", explique Chad Eliason, auteur de la nouvelle étude. "Le pigment dans les plumes est noir, mais ce sont les formes des mélanosomes qui produisent ce pigment qui font les couleurs des plumes de colibri que nous voyons."
Les plumes de Caihong étaient probablement à la fois moelleuses et lisses, avec un mélange de duvet floue et de plumes en forme de plume en forme de plume profilées. Selon Dunham, les plumes de sa queue étaient asymétriques, un trait aérodynamique essentiel qui permet aux oiseaux modernes de se diriger en vol. Comme l'écrit Greshko, Caihong est le plus ancien exemple connu de plumes asymétriques, ce qui suggère que le trait s'est développé dans les queues avant de se développer dans les ailes.
Alors que Caihong est un dinosaure à plumes qui partage de nombreuses caractéristiques avec les oiseaux modernes, Dunham rapporte que les chercheurs ne savent pas s’il était capable de voler. Au lieu de cela, le prédateur à deux jambes ressemblait davantage à des vélociraptors aux dents acérées et aux crêtes de sourcils osseuses. Cela en fait une étrange combinaison d'un dinosaure moelleux avec une forme de raptor, écrit Greshko.
"Pour être honnête, je ne suis pas sûr de la fonction des plumes, et je ne pense pas que l'on puisse complètement exclure la possibilité que les plumes aient aidé l'animal à prendre l'air", a indiqué le paléontologue Xing Xu de l'Académie chinoise des sciences. dit Dunham.
Caihong n'est pas le premier dinosaure irisé à être découvert. Les chercheurs pensent que Microraptor, un dinosaure de taille similaire ayant vécu il y a 120 millions d'années, était complètement recouvert de plumes sombres à la lueur bleue irisée, semblables aux corbeaux modernes.
